明かせぬ正体完全版 ～最強の糸使いは復讐の死神となる～

第57話 ブロンドの外はね

「な、何なのだ全く……！」

　すぐに打って変わった、声質。

　その人はぼやきながら立ち上がると、衣服についた土埃をぱんぱんと払っている。

　ブロンドの外はねした髪に、碧眼の女性。

　上半身はNovasと刺繍された灰色の布鎧（クロスアーマー）に、足首まで隠れる黒のロングスカートを身につけている。

　胸がどくん、と跳ねた。

「ノ、ノヴァス……」

「き、貴殿は……！」

　つい呼び捨ててしまった俺には気付かなかったのか、ノヴァスも目を見開いている。

「――ちょうど良かった。アルマデル殿。実は、貴殿を探していたのだ」

　ノヴァスの立ち直りが幾分早かった。

　キッと吊り上がっていた目尻を下げて、小さく微笑んだ。

　対して俺はまだ立ち尽くしていた。

（……こんな形で逢えるとは）

「……？」

　話が聞こえていない様子の俺に、ノヴァスが眉を寄せる。

　そんな見つめ合う時間もつかの間。

　この空から降ってきたような幸せに、あっさりと邪魔が入った。

「おい、いたぞ！　あそこだ！」

　嫌な叫び声が、通りに響きわたる。

　振り返ると、やはり遠くでこちらを指さしている兵士が見える。

　通行人までが振り返り、強盗でも見るような目を俺に向け始めた。

（――ついてないタイミングだ）

　舌打ちし、俺はノヴァスに背を向けた。

　せっかく会えたノヴァスから離れねばならないのは口惜しいが、今捕まるわけにはいかない。

「ノヴァスさん、追われていますゆえ、またのちほど！」

「待ってくれ、話があるのだ！」

　背を向けた俺に、ノヴァスが声をかけた。

　切羽詰まったような、声のトーン。

「話？」

　耳を疑った。カジカではなく、俺に？

「こっちへ！」

　ノヴァスは俺が逃げようとした方向とは違う路地を指さし、走り出す。

　ついてこいと言っているようだった。

　俺は瞬時に決断するとそれに頷き、ノヴァスについていく。

「待て！　逃げるな仮面の男！」

　背後からサカキハヤテ皇国と思われる男の声がかかる。

　俺はノヴァスの背中だけを見て走った。

　ノヴァスは黒のロングスカートを片手で握って持ち上げて、白い両膝を晒し、走っている。

　彼女も土地勘があるようだった。　

　それから随分走ったと思う。

　繁華街を抜け、プレイヤー住宅が密集しているエリアに逃げ込んだ。

　【上位索敵】では追いかけてくる様子はなかったが、入り組んだ路地に隠れてしばらく様子を見ることにした。

　そこはじめじめして薄暗い、狭い路地だった。

　ひとひとりすれ違うのがやっとである。

　上から陽があたる時間は、ほんの数時間に違いない。

「……ここなら、大丈夫だろう」

　ノヴァスが息を整えながら、あたりをそっと伺った。

「助かりました」

「別にいい。訊ねたいことがあったのでな」

　ノヴァスは前にしたのと同じようにハンカチを取り出すと、髪を持ちあげてうなじを拭いた。ふわりと柑橘系の香りが路地に広がった。

（ノヴァス……）

　俺はこの人のことを、恋愛対象として見ている。

　好きなのか、と言われると、胸を張って言えるほどではないかもしれない。

　でもこの人のことを考えると、胸が温かくなるし、会いたい気持ちが湧いてくる。

　この人の深い思いやりに触れたからだろう。

　正直に言えば女性として思う気持ちは、ずっと一緒にいた詩織のほうが断然強い。

　もちろん年生差さえなければ、の話だが。

「ノヴァスさん、訊ねたいこととは？」

　俺が訊くと、ノヴァスは頷いて「実は……」と始めた。

「先日、外域決闘場（テンポラリコロシアム）のゲートのところでお会いした時のことなのだ。私はカジカという男を探して、アルマデル殿が言っていた店に行ってみたものの、いなくてな。あれから辺りを探してみたのだが、神隠しにあったかのようにどこにもいなかった」

　俺は無言で相槌を打った。

　内心、その話かと理解する。

「それで貴殿に確認なのだが、貴殿はあの時、石の塔の上からあの男、カジカを間違いなく見たのだな？」

「……確か、体格の大きな人でしたな。冒険者のローブのようなものを羽織っていた……」

　俺の言葉を聞いたノヴァスが、急に目を輝かせた。

「そ、そうなのだ！  そいつだ。確かに見ているのだな！」

「ええ。見ましたとも。この目ではっきりと」

　俺は狭い路地の中、胸を張った。

「その人は間違いなく生きていますよ。そうですか……いませんでしたか。では私の申し上げた店が違っていたかな」

「良かった……！」

　ノヴァスの顔に、笑みが浮かんだ。

　さっきから一度も見せることのなかった、柔らかい笑み。

　目にしたかったものを目にすることができて、俺は心がこの一瞬で温かくなった気がした。

「あぁ……私一人でくだらぬ心配をしていた」

　ノヴァスが目尻を人差し指の腹で拭った。

「心配？」

「カジカが生きていると言ってくれるのは貴殿だけなのだ。誰一人として、肯定してくれなかったから」

「あの大きさで隠れるとは大したものです」

　俺の言葉に、ノヴァスが吹き出す。

「あの馬鹿、隠れるのは得意なんだ」

「私の方で店を間違ったのでしょう。失礼しました」

「いやいや、いいのだ。生きていればいつかは会える。いや、あんな奴との約束など、どうでもいいのだが……」

　ノヴァスが俯き、少し頬を赤らめながら言った。

　その様子がこの上なく愛らしく映る。

「済まなかった、アルマデル殿。時間をとらせた」

「とんでもないですよ」

「聞きたかったのはそれだけだ。では私はそっちから出るとしよう」

　ノヴァスが俺の背中側を目で示した。

　街に戻るつもりのようだ。

「……今日のこと、礼を言います。この御恩は必ずどこかで」

　俺はそれだけを口にした。

「追われていたことか？　いいのだ。理由は知らぬが、他人の事情には関知しない主義でな」

　あれほどカジカに関知してきたノヴァスから、そんな言葉が出るとは思わなかった。

「では――あっ」

　ノヴァスが小さく会釈をすると、俺の前を何気なく横切ろうとした。

　その時、暗い足元にノヴァスが何かをひっかけたようだった。

　裾の長いスカートだったのも、悪かったのかもしれない。