明かせぬ正体完全版 ～最強の糸使いは復讐の死神となる～

第45話 エピローグ

　俺は転移ゲートをくぐり、石の塔の屋上に再び姿を現した。

　時刻は正午になるところ。

「ふぅ……ひとつ終わったか」

　空を見ると、陽は翳ったまま、ひんやりとした昼を迎えている。

　汗を掻いていたせいか寒気が肌を刺し、俺は慌てて黒の外套を羽織った。

「カジカ！　か……」

　現れた俺に気づき、ノヴァスが駆け寄ってきた。

　彼女はこんな寒いところで、本当に待っていてくれたらしい。

　彼女の唇はいつぞやのように紫になり、血色の良かった肌は雪のように白い。

　しかし、ノヴァスはエブスでもカジカでもない俺に眼を丸くしている。

「あ、あの……貴殿は？」

　ノヴァスの声のトーンが変わった。

　俺は今初めて気付いたように、眼を瞬かせた。

　そしてノヴァスに挨拶を始める。

「私はアルマデルという、しがない流れ者ですが」

「流れ……者？」

「ええ。ここの『ゾーン 9』ステージの景色が好きで、たまに１人で入ってまして……どうかなさいましたか？」

　用意してあったセリフが、俺の口をついて出て行く。

「そ、そうなのか。失礼した。知り合いを待っていて、そいつと間違えてしまった……」

　ノヴァスがブロンドの髪を揺らして俯き、尻すぼみに答える。

「おや。デスゲーム化してからは、ここに入るのは私だけだと思っていましたが、そうでもないんですね。お知り合いさんの戦いは観戦されたので？」

　俺は素知らぬふうにノヴァスに訊ねると、彼女は首を横に振る。

「いや、観ないことにしたのだ。１５分だからもうそろそろ終わると思うのだが」

「なるほど。それなら制限時間を過ぎれば、自動的に外域決闘場（テンポラリコロシアム）からは追い出されます。ここにもどってくるだろうから待っていればいいでしょうな」

「そうだな。少し待つことにしよう」

　ノヴァスは石の壁に背中を預け、腕を組んだ。

「ロミオを待つジュリエットのようですね。……あなた様を取り合っての決闘ですかな」

　俺はつい予定にない言葉を口にしていた。

　一昨日まで、一言すらも話したくない相手だったのに。

「そ、そんなんじゃない」

　頬に朱がさしたノヴァスが、慌てて否定する。

「それは失礼」

　その後のノヴァスはいつもと変わらない表情で、背を預けたまま、じっと待っていた。

　二人の静かな時間が流れる。

　彼女は、ひたすら俺を待っている。

　このまま立ち去っても、なんら不自然ではなかったと思う。

　だが痛々しいほどの想いが伝わってきて、俺にはできなかった。

　転移ゲートは揺らめく青い光を湛えながら、音もなく佇んでいる。

　誰も出てこないまま、十五分などとうに過ぎていたと思う。

　それでもノヴァスは無言のまま、じっと転移ゲートを見つめている。

　と、その時、ふと頬に冷たいものを感じて見上げると、ちらちらと空から白いものが舞い降りてきていた。

　雪だった。

「……おや、雪ですか。この土地では初めて見ました。ずいぶんと珍しい」

　俺は指先でふわりふわりと舞うものを示しながら言う。

「………」

　しかしノヴァスは俺の言葉など聞こえていないようだった。

　ノヴァスの亜麻色の髪に、純白の宝石がゆっくりと舞い降りて、小さな水滴となって消えていく。

　そんなふうにノヴァスが神秘的に見えていた時、ふいにその顔がこちらを向いた。

「アルマデル殿、外域決闘場（テンポラリコロシアム）にお詳しいようだから、ひとつお訊ねしたい」

　ノヴァスは石の壁に背を預けたまま、俺に声をかけた。

「はい。なんでしょうかな」

「……決闘をした 二人が、二人とも出てこないということは、ありうるのだろうか」

　ノヴァスが仮面を被った俺をじっと見ている。

　俺は少し考えるふりをして、言った。

「ふむ。決闘場内で生きていれば、ゲートに入らなくとも十五分で強制的にここへ押し出されるはずです。誰も戻ってこないのなら、相討ちで二人とも死んだのでしょう」

　用意してあった言葉だった。

　こう言えば、『乙女の祈り』としてずっと腐心してきてくれただけに、多少は悲しむかもしれないとは思っていた。

　そう、最後の最後まで、腐心させてしまった。

　ノヴァスは馬車を待たせ、俺を連れ去ろうとしてくれた。

　それが叶わないと知ると、エブスが出てくるかもしれないのに、ここで俺を待っていてくれたのだから。

　……だから言ったのだ、あの馬鹿め。

　死んだら元も子もないのに。

　そう冷たくいい放ち、ため息をついてくるりと背を向け、カツカツと足音を立てて去っていく姿が目に浮かんでいた。

　だが。

「……いやだ……」

　ノヴァスの目が見開き、すぐにその目に大粒の涙が湧いた。

　やがて聞こえてきたのは、言葉ですらなかった。

「うっ……ううぅっ！」

　ノヴァスは両手で顔を覆い、石壁に背を預けたままずりずりと崩れ落ちた。

　覆った顔から漏れていたのは、嗚咽だった。

「お、おい……」

「ああぁ……！」

　続けて、信じられないような女性らしい声で、ノヴァスは泣き始めた。

「ううっ……うあぁっ！ うくっ……」

　静かに雪が舞い降りる石の塔の上で、ノヴァスは体裁など気にせず大声で泣きじゃくっている。

　身を焼かれるような切なさが、全身に広がっていく。

「ノヴァ……」

　耐えられなかった。

　よっぽど正体を明かして、ノヴァスを優しく抱き締めたかった。

　大丈夫、もう大丈夫。

　変な約束をさせられたエブスはいないし、俺は生きているから。

　俺はこの時、もう認めざるを得なかった。

　――この人を、心のどこかで想い始めていることを。

　身体一つで、俺を必死で守ろうとしてくれた、この人を。

「ノヴァス……」

　そんな気持ちで、俺がノヴァスに向かって歩みを進めた時。

　どろりとした心が、俺の体を後ろからぐいと掴んだ。

　それが俺に語り掛ける。

　――もう一人、地獄に落としたい奴がいるのではなかったのか。

　そいつはノヴァスと同じ、ギルドではなかったのか。

「………」

　ドクン、と胸が大きく跳ねた。

　猛烈な葛藤が心の中で生じ、俺はたたらを踏んで身動きができなくなった。

　やがて俺の心に、研ぎ澄まされた怒りが満ちた。

　――まだだ。まだ、明かせない。

　あいつは、リンデルは、万が一にも逃さない。

　それが終わるまでは、正体は、明かさない。

「………」

　決意を固めた後は、空を見上げ、大きく息を吐いた。

　溶岩のようにどろどろと煮え滾（たぎ）った心を入れ替えるように。

　そして、ずっと泣いているノヴァスに背を向け、できるだけ明るく言った。

「ああ、そうとも限らないかな」

「………」

　俺の声に、ノヴァスが泣きやんだのが分かった。

「……えっ？」

「外域決闘場（テンポラリコロシアム）からは転移ゲートを使わず、帰還アイテム『リコール』でも脱出できるはずだ。あまりやらないが……。その時はこの街のどこかにランダムで出現することになりますな」

「……そ、そんなことが？」

　ノヴァスの声が、明るくなる。

　俺は振り返る。

　その顔が見たくて、ではなく、自然な流れに見えるように。

「ちなみに、なんという名のお方を探しているのだね？」

「……か、カジカだ。大きくて、不細工で、なんの取り柄も、ない奴なんだ」

　ノヴァスは真っ赤な眼をし、まだしゃくりあげながらも、俺の名を言った。

「……そこまで聞いてないけどな」

「えっ？」

「ああ、いえいえ……おや？ もしかして、あの山のような大きい人かな。今あの料亭に入っていった……」

　俺は顔を見られないように、石壁から探している振りをしながら指さした。

「……えっ、えっ！？   どこ！ どこどこどこだ！？」

　ノヴァスは飛ぶように駆け寄ってきて、落ちかねない勢いで俺の横に並んだ。

　外はねしたブロンドの髪が大きく揺れ、柑橘系のスッキリした香りが少し遅れてついてきた。

　ノヴァスが石壁から身を乗り出して、真剣な表情で下を見ている。

　ノヴァスのまだ紅潮している横顔が目に入り、心底抱き締めたくなった。

（あの時は、冷たい頬をしていたな）

　湧きあがってくる感情のせいか、俺は少し言葉に詰まりながらも言った。

「あの、『運命の白樺亭』ですよ。ずいぶんと大きな方でした。私の見間違いかもしれませんが、行ってみては？」

「なっ！？ あいつまさか待っていた私を捨ておいて詩織殿のところへ……！？」

　ノヴァスがいつもの顔になる。

　それを見た俺は、小さく笑った。

「――あの男！　もう許さん」

　そう言い残し、ノヴァスが階段をカカカ、と下りてゆく。

（まぁ挨拶はないよな）

　誰もいなくなった石の塔の上で、俺は盛大に肩をすくめた。

　冬の風が、急に冷たく感じたのは気のせいか。

「……ん？」

　ふと見ると、階段のところに何か白いものが落ちていた。

　拾ってみると、見覚えのあるハンカチだった。

　ノヴァスが昨日、身体を拭くのに使っていたものである。

　きれいに四つ折りに畳んであった。

（見かけによらず、女子力高いなあいつ）

　俺はそれをポケットにしまった。

　今度会える時に返そう。いつになるか、わからないが。

「さて、いくか」

　俺の心は今までになく晴れやかな気持ちで満ちていた。

　もちろん、これはエブスに復讐を果たしたというだけではないだろう。

　静かに舞い降りていた雪は、いつのまにか止み、眩しい陽射しが雲間から光の線になって差し込んでいた。