明かせぬ正体完全版 ～最強の糸使いは復讐の死神となる～

第38話 約束

　一方でカジカは肩をすくめていた。

「――面白い猿芸だ」

　カジカは硬貨袋から銀貨を一枚取り出し、エブスの足元に投げた。

「………」

　シーン、と静まり返った。

　巻き起こっていた風が止む。

　エブスの顔が、みるみる真っ赤になって引き攣った。

「……おい、白豚野郎、お前、冒険者のローブとか着てるくせに、随分調子に乗っているじゃねえか。ここは初心者を守る初期村じゃねえ。殺してやっても、いいんだぜ」

　エブスが地の底から湧きあがるような声を発した。

「待て待て。私闘による殺しは許さんぞ、エブス」

　それを聞き咎めた男がひとり、向き合ったカジカとエブスに近づいてくる。

　シーザーの蒼穹重鎧（プレートメイル）に輝く双剣を腰に差す男。

　ミハルネである。

「やっぱりまた会ったな」

　ミハルネはカジカを見てニヤッと笑うと、すぐにエブスに視線を戻した。

「……ちっ、ミハルネか」

　エブスは小さく舌打ちする。

「しょうがねぇ、なら泣いて謝る程度にしておいて――」

「――別に殺し合いでも構わないが」

　カジカはエブスの言葉を遮って言った。

「お前には借りがある。外域決闘場（テンポラリコロシアム）で正式にやろうじゃないか。ただしお前が死んでもいいならな」

「なに」

　ミハルネが耳を疑ってカジカを振り返る。

　その隣では、ノヴァスも口をパクパクさせていた。

「――ガハハハハ、聞いたかミハルネ！ お前が証人だ。こいつ自分から殺し合いでいいって言ったぜ。もうお咎めなしでいいんだよな？」

　エブスは、水を得た魚のように嬉々とする。

　外域決闘場（テンポラリコロシアム）とは各チームのリーダーが入場する人数を設定して、一定時間チーム同士で決闘し、キル数を競い合う仮想空間のことである。

　デスゲーム化してからは、キルはもちろん本当の死に直結するため、本来の目的では利用されていない。

「――ば、馬鹿なことを言うな！   カジカ、お前自分で何を言ったかわかっているのか！」

　ノヴァスが大声を張り上げた。

「ウルフにも勝てないのに、こいつとの殺し合いだなんて死にに行くようなものだろう！ そもそもデスゲーム化したのになんでプレイヤー同士の殺し合いをしなければならないのだ！？ 今からでも遅くはない。早く謝るんだ。私からも言ってやるから」

　ノヴァスはカジカの両肩を掴んで見上げながら、必死で説得し始めた。

　しかしカジカはその手をすぐに払うと、ノヴァスをまっすぐに見る。

「ノヴァス。こいつは逃げていい相手だと思うか」

「………！」

　静かに発せられたカジカの言葉に、ノヴァスがはっとした。

「ノヴァス。お前ならわかるだろう」

「………」

　ノヴァスが、言葉に詰まる。

「カジカ、わかっているのか？ 外域決闘場（テンポラリコロシアム）はあんたの指の奴は使えないんだぞ。それにそんな紙装備じゃ、あいつの攻撃はひとたまりもないぜ」

　横からカジカに声を掛けてきたのは、ミハルネである。

　決闘のためルールが厳密で、運営配布の各種ドーピングアイテムや、平等配布の原則に沿っていないアイテムは使えない。

　召喚系アクセサリーはその最たるものである。

　しかしカジカは、その忠告も無視する。

「エブス、五日後の正午。この街の外域決闘場（テンポラリコロシアム）への転移ゲート前で待っているぞ。それでいいな？」

「俺様相手に、よくそこまでほざけるなあ？ ……まあいい、面白いじゃねえか」

　エブスが怒りに顔を紅潮させたまま、笑ってみせた。

「二人とも待て！」

　そこへ、ノヴァスが割り込んだ。

　カジカの前に立ち、エブスに向き合う。

「せめて戦う時間は一番短い１５分にしてくれ。そしてエブス、約束してくれ。もし引き分けて終了したら、もう二度とカジカに手を出さないと」

「ガハハハ！ いいぜいいぜ」

　しかし意外にも、エブスはノヴァスの言をすんなりと受け入れた。

「ノヴァスさんがなんでそんなに入れ込むのか知らねえが、このエブス、１５分が終わったら、こいつのことはきれいさっぱり忘れてやるよ」

「俺からもひとつ。外域決闘場（テンポラリコロシアム）に入るまでは、お互いに手出しは禁止。破られた場合は決闘は中止にさせてもらう。当たり前のことだが、いいな？」

　ミハルネが言った。

「わかったぜ。それまでは近づかねぇよ。でもよ、因縁つけられたのはこっちなのに、俺様の方がすっかり悪役じゃねぇか」

　エブスが同じギルドの男たちを振り返る。

「すっかり興が冷めちまった……おい、お前ら！ 別の店で飲み直すぞ！」

　エブスが仲間を数人連れて去っていくと、周りからは否が応でも安堵のため息が漏れた。　

「カジカ」

　ミハルネが大きな溜息をつきながら、カジカに近づくと、その巨体の背中をぽん、と叩いた。

「止められなくて済まなかったな」

「意味がわからないが」

「『KAZU』が『乙女の祈り』に協力するようになってから、明らかに世のＰＫ被害が減ってな。俺や彩葉さんはあいつらに感謝こそすれど、強く言えない現実があるんだ」

「余計な世話を焼きたがる奴だ」

「あんたはどうにも気になってな」

　ミハルネがニッ、と笑った。

「ところで、今日はずいぶんスターが勢揃いのようだが」

　ため息が伝染したカジカが周りを見回しながら、話を変える。

　周囲にはミハルネ、彩葉はもちろんＳ級以上の装備を身にまとったプレイヤーが幾人もカジカを見ていたのである。

「『アルカナダンジョン』攻略の顔合わせ会でな。 二週間後に挑む」

「そういうことか」

「カジカ。話を変えたつもりのようだが、そうはいかんぞ」

　ミハルネが険しい表情になって、カジカを見た。

「 エブスはそこらにいるただのチンピラとは訳が違う。何人ものＰＫＫを返り討ちにしてきた、俺でも勝てるかわからん相手だ」

「あいつから逃げるという選択肢は、俺にはない」

　横で会話を耳にしていたノヴァスが、何かを決意した表情に変わる。

「女なら惚れるだろうな。まぁそれはともかく、俺はあんたを死なせたくない。なんとかならないのか？」

　ミハルネがギルド長らしい、人を落ち着かせるような笑みを浮かべる。

「死ぬと決まったわけじゃない」

「……気は変わらんか……なら、せめてそのペラペラアーマーを何とかしろよ」

　ミハルネがカジカの肩をぽん、と叩くと、背を向けて去っていった。

「カジカ」

　話が終わったとたん、カジカに声をかけたのはノヴァスだった。

　この寒さの中、上着を着ずに出てきたままの姿で立っており、すっかり血色が悪くなっている。

「私とも約束してもらおう。４日後の正午。決闘前日、エブスと待ち合わせた場所と同じだ」

「一方的なことを」

　カジカは鼻を鳴らした。

「来てくれるなら、その後はお前の前から姿を消そう。もう付きまとわないと約束もする。それでどうだ？」

　ノヴァスが揺るがない瞳で、カジカを見つめる。

「このまま消え去るつもりはないのか」

「ない」

　ノヴァスはあっさりと断言する。

「………」

　カジカの隣に立っていた詩織が、目つきを鋭くする。

　しかしノヴァスは一向に気にする様子もなく、カジカを見つめ続けた。

「……頼む、カジカ」

　そう呟いたノヴァスは、寒さで顎を震わせていた。

　その様子がいたたまれなくなったのか、カジカは目を細めた。

「――これっきりにしてもらう」

「ありがとう」

　承諾の返事を聞いたノヴァスが、やっとカジカから視線を外した。