明かせぬ正体完全版 ～最強の糸使いは復讐の死神となる～

第15話 洛花

　その夜は早々に寝床で横になっていた。

　何かの夢を見ている最中か、眠りが浅くなっていた時だった。

　そばで尖ったような強い殺気にさらされ、はたと目が覚めた。

　慌てて掛けていた毛皮を放り投げて立ち上がると、はたして月の光を反射してひらめく武器が３つ、目に入った。

「……鈍重そうに見えて、勘のいい奴だ。まあいい」

　つい最近、聞いたことのある声だった。

　三人いる。

「………」

　長年培った勘が、危険を告げている。

　周りを見たが、酔っ払った人が通りかかっているものの、全く助けになりそうにない。

　俺は三人に背を向け、鈍足で走り出した。

　どんな形の戦いになるにしろ、この場ではまずい。

　せめて街の外に出なければ。

　真っ暗で見えないが、足元を取られないように走る。

「ぐっ」

　俺の後ろから、笑い声とともに三つの金属武器が襲った。

　俺の背中を熱いものが何度も乱雑に打ち付け、突き刺している。

「へっへっへー！」

　背部が次々と強烈な痛みを発し始める。

　俺は振り返りもせず第六位階ＨＰ回復薬（ポーション）を使い続け、なんとか街の入り口までたどり着いた。

「ギャハハハ！ もしかして、こいつまだ衛兵がいるとでも思ってたのかよ！」

　男の一人が高笑いを始めた。

「クク、【パワークラッシュ】」

　ひとりの男が攻撃を放つ。

　盾職系職業の初級技で、大したダメージは出ないが、吹き飛ばし効果のある技だ。

　これ幸いと、俺は避けずにそれを受け、大きく吹き飛ばされて街の外へゴロゴロと転がった。

「おいおい、すぐ死んじまうだろうから、やりすぎんなよぉ！ ヒャハハハ」

　夜露に濡れた草地を転がった俺は立ち上がり、初めて脚を止め、三人に向き直った。

　街から出たところはゆったりとした下り坂になっており、俺は三人を見上げる格好になる。

　入り口の街灯に照らされ、立っている３人が明らかになる。

　アルドたちだった。

　アルドだけ、蜂に刺された瞼がまだ少々腫れ残っている。

「昼間はよくもやってくれたなあ？ 俺がアレを許すと思ったか？」

「アルド様はレベル二十二なんだぜ？ 腰抜かすなよ、ククク」

「アルド様はキラーウルフを倒せるんだぜ？ お前にゃ想像すらできないだろうがな、ヒャハハハ！」

　三人が狂ったように笑いながら俺に詰め寄ってくる。

「止めておいたほうがいい」

「豚野郎が上から喋んじゃねぇって」

　額に筋の浮いたアルドが近づいてきて両手剣を振り下ろし、俺をさらに切り裂こうとした。

　俺は倒れるように後ろに転がりそれを避けるが、３人は俺に向かってゆっくりと詰め寄ってくる。

　俺は奴らを睨みながら、じりじりと坂を下がっていった。

「将来有望なアルド様の剣の錆（さび）になれるんだ。無駄死じゃないぜ」

　仲間の男が鉄製の長剣（ロングソード）を振りかぶりながら言った。

「――死ぬぜ」

　俺は感情を込めずに言った。

「おいおい、どっちがだよ」

「意味わかんなすぎて腹よじれるぜ！」

「ヒャハハハ、この状況で余裕ぶっこいてんじゃねー！」

　男たちがこの上ないほどに笑う。

　追い詰められているように見えるのだろう。

　俺の言葉は、全く伝わらなかった。

「忠告はした」

　周りに無関係な人がいないことを、もう一度確認する。

　もう他に手はない。

　デスゲーム化しているのは知っている。

　殺せば復活（リスポーン）しないことも。

　だがこのままでは……俺が終わる。

　こいつらに、自分の命をくれてやるつもりはない。

「来い」

　左手の中指に触れ、召喚獣の名を呼ぶ。

「――洛花（らくばな）」

　指輪が待ちわびたかのように大きく呼応し、一瞬震えた。

　続けて大気がズシンと大きく縦に揺れた。

「うぉっ！？」

　膝をつきそうになるほどの突然の大気の揺れに、三人がぎょっとする。

「……な、なんだぁ？」

　アルドが間抜けな声を出し、あたりを見回した。

　驚いている間にも、大気の揺れはどんどん大きくなる。

　それはまるで、巨大な何かが頭上を歩いているかのようだった。

　揺れが止んだ後、俺の眼の前に禍々しい気のようなものが集まり始めた。

　俺はそこに向かって、左手を前にかざす。

　渦巻いて現れた、黒い球体。

　そこから、ぬっと魔物が飛び出した。

　五メートルはあろうかという巨大な四足歩行の獣。

「うおぁ！？」

「な……なんだよこいつ……！」

　卑俗な表情を貼り付けていた３人は仰け反り、文字通り血相を変えて立ちすくんだ。

　俺と三人の間に現れた獣が白い息を吐き、ブルルと唸る。

　それは巨大な牛のような獣だった。

　頭部に力強く生える二本の白い角。

　すべてを悟っているかのように佇む漆黒の瞳。

　全身を覆う鋭い大きな棘。

　その下には黒光りする隆々とした筋肉が静かに並んでいる。

　そして背には取って付けたように異質な印象を受ける、茶色の羽毛に包まれた翼。

　この魔物こそ窮奇（きゅうき）だった。

「ザ・ディスティニー」に数あるお伽話にその存在が描かれており、アルカナボス「女帝」を屠ったとされる【四凶の罪獣】のひとつ。

　お伽話では針鼠のような針で覆われた翼を持つ牛で知られ、「四凶の罪獣」のなかでは最強と名高い饕餮（とうてつ）に勝るとも劣らないと言われる。

　ミハルネや彩葉が俺の放つ禍々しい気配を感じて恐れたのは、間違いなくこの窮奇の洛花が発していたものだった。

「ま、マジで……やばくね？」

「…………」

　三人はしかし戦慄の表情を浮かべたまま、石化したかのごとく棒立ちしている。

　俺は、現れたその魔物と視線を合わせる。

　俺が洛花と出会ったのは、死神のアルカナダンジョン地下４階である。

　それだけで、こいつの強さは語るまでもなくわかるだろう。

　“やっと出していただけましたなあ……”

　ブルルと息を吐き、洛花は巨大な鼻面をしきりに俺の胸に押し当てようとする。

　“我が主人がいいように嬲（なぶ）られる姿をただ黙って見ておれとは、まさに死の拷問。お約束が違いますなぁ”

　洛花は俺がこいつらやミハルネ達にやられるのを見て、知っているのだ。

「済まなかったな。こんななりになってしまって俺も困ってる」

　“……もちろん、好きに暴れて良いのでしょうな？”

「……いや、殺すな。脅かすだけでいい」

　頼もしく感じたが、良いわけがない。

　即座に訂正した。

　“承知”

「洛花！ くどいが殺すなよ」

　“承知”

　洛花はブシューと大きく鼻息を吐いた後、まっすぐアルドたちに突っ込んでいく。

「ちょ！ まままっ！」

　下半身を小便で濡らしながら、言葉にならない言葉を吐くアルド。

　速かった。

　洛花は一トンはあるだろう巨体を風のように走らせ、闘牛のようにアルドに体当たりすると、それを角で上に放った。

　人形のようにぽーん、と吹き飛んだアルドは見上げるほど高く舞う。

「………」

　俺は顔をしかめた。

　ダメだ。これは、確実に死んだ。

　アルドは当たり前のように頭からぐしゃりと落ちる。

　待ち構えていた洛花は、すでに事切れたアルドの上に前足を乗せ、乗りかかり噛み付く。

　グキャ、という嫌な音がした。