明かせぬ正体完全版 ～最強の糸使いは復讐の死神となる～

第2話 巨大蟻の王１

　俺自身の名前はどうでもいい。

　テレビゲーム全盛期に育ち、二六歳。

　もう二年半以上、ＶＲＭＭＯ「ザ・ディスティニー」というネットゲームに時間と金を費やしている。

　一番の楽しみは通称「課金ガチャ」という、ゲーム内アイテムくじに給料の大半を投入して一喜一憂することだ。

　自分でもゲーム中毒なのだと思う。

　俺がはまっているゲーム「ザ・ディスティニー」は、現実世界からゲーム世界へ完全（フル）ダイブするＶＲＭＭＯだ。後頭部から背中全体に指定されたシート型機器を貼り、ベッドに寝そべるだけでゲーム内に入りこむことができる。

　飛び込んだ先は、中世ヨーロッパをイメージした世界に様々な種族が暮らしている剣と魔法の世界だ。

　ゲーム内ではモンスターを倒しながら冒険をしたり、気の合う仲間と酒を片手に談笑したり、ただのんびりと釣りなどの趣味を満喫したりすることもできる。

　その日もいつものようにログインした。

　使用しているキャラクターの名前は、カミュ。

　十八歳、耳の上まで伸びた長めの黒髪を切り揃え、真ん中で分けている男だ。

　最終転職である二次転職を済ませ、傀儡師（くぐつし）という職業についている。

　少々変わった武器を使う、火力系職業だ。

「INしたばかりのこの感じがたまらないな」

　いつものように異世界に降り立つと、陽はまだ高く、草の青々しい香りが風に乗ってきた。

　靴は昨日ログアウトした時のままで、しっとりと草露で濡れている。

　ここは魔法帝国リムバフェという国の、西側にある森だ。

　昨日に引き続いて狩りをしようかと廃墟から出るや、後ろで物音がした。

　同じタイミングで、友人ササミーがログインしてきたのだった。

　ササミーとは昨日、というか今朝まで一緒に狩りをしていた。

「こん～」

「こん。これから狩り？」

　ササミーが訊ねてくる。

「まあね。一緒に行くかい？」

「筋トレに行くまで ＰＴ（パーティ）いい？」

「オッケー」

　ササミーは近接火力（アタッカー）系二次職業、 武器使い（ウェポンディーラー）である。主に斧を振り回して大火力を生み出すのが好きな奴だ。

　まだ二次職業だし、レベルは俺よりずいぶん下だが、最近仲良くなった友人だった。

　俺たちのいるこの森は、 巨大蟻（ジャイアントアント）ばかりが出現する場所だ。

　巨大蟻（ジャイアントアント）は通常攻撃が痛い上に足が速く、さらに倒せてもドロップはおいしくないという、悪い意味で三拍子そろった相手である。

　だが俺がこの蟻（アント）エリアにこだわるのには、理由がある。

　巨大蟻の王（アントオブアント）。

　巨大蟻（ジャイアントアント）に混ざって、ごくまれにそいつが姿を見せるのだ。

　　 ◇◆◇◆◇◆◇

「不遇職なのに、ずるいぐらい強いな」

　狩りを始めると、ササミーが定番のセリフを繰り返していた。

　その通り、カミュが手にする『糸』という武器は人気がなかった。

　中遠距離武器に位置する糸は、初期装備品で威力は最弱武器のナイフ程度。

　成長してアビリティを獲得すると装備本数を増やせるものの、同じ中遠距離武器である弓に比べると、選ぶ意味を感じないほどに貧弱だった。

　そんな武器など誰も選ばないだろう。

それゆえ、運営は通常攻撃時に「拘束」という特性を糸に与えている。

　敵を攻撃し、絡めることで相手を無力化できるのだ。

　さらに糸の場合のみ、拘束時追加ダメージというものも付与できる。

　通常攻撃＋拘束無力化＋拘束時ダメージ。

　一見ありがたいように見えるこの最後の特性だが、そう思っていたのは運営だけで、実際は『短所』でしかなかった。

　持続ダメージが入ってしまう分ヘイト上昇が大きく、モンスターを自分にひきつけてしまうのだ。

　ヘイトとはモンスターから見たプレイヤーへの敵対心のことで、モンスターはヘイトの最も高いプレイヤーを攻撃するよう設定されている。

　そのため、パーティプレイでは防御の固い盾職（タンカー）が稼ぐのが基本で、決して糸系職業のような火力職（アタッカー）が稼いではならない。

　これが理由で、糸系職業は嫌われ、パーティから外されるようになる。

　その後、糸系職業のプレイヤーたちがサーバーを超えて集い、運営へ『修正嘆願書』を提出した。

　当時ゲーム内ではこれが大きな話題になっており、プレイヤーたちは修正以外の選択肢はないだろうと話していたが、運営は長考の末、「不可」という公式見解を出した。

　それをきっかけに、糸系職業から離れるプレイヤーが激増した。

　カミュのプレイヤーも糸系職業のもうひとつの能力に気づかなければ、度重なる不遇ゆえにカミュを削除していたかもしれない。

　そう。カミュの操作者は唯一、糸系職業のとんでもない能力に気付いていた。

　そして今、彼はそのために巨大蟻の王（アントオブアント）を狙っているのである。

「出ないなぁ」

　狩りを始めてそろそろ一時間が経とうとしていた。

　もう数十匹狩りをしたが、巨大蟻（ジャイアントアント）ばかりで巨大蟻の王（アントオブアント）に出会えなかった。

　もちろんこればかりは運であることを彼らもわかっている。

（はぁ、明日もここで狩りか……そういや明日は歓迎会で遅いんだよな……）

　カミュがそうやってひそかに悲観し始めた頃、ふいに人の声が聞こえた気がした。

　カミュの表情が一気に険しくなる。

「誰かいる」

　カミュは息をひそめ、耳を研ぎ澄ませる。

（やはり、かすかに聞こえるな。女性の声か。２人……３人？）

　乱雑な草の擦れる音も重なっているのがわかる。

　どうやらその連中はカミュたちの方へと近づいてくるようだ。

「近くにいるん？」

　ササミーには聞こえなかったようだ。

　だが歩みを止め、その顔でたるんでいた表情が引き締まっている。

　カミュは頷き、木の上に登って辺りを見渡し始めた。

　通常、狩りというものは定点で行う。

　余計な移動は想定外モンスターと遭遇するリスクが高まるからである。

　だがカミュの耳に聞こえてくる音は絶え間なく移動している。

　それが意味すること。

　その理由はたいてい、なにかからの逃亡である。

　その時、カミュの目が捉えた。

　女性が二人、三匹の巨大蟻（ジャイアントアント）に追われて逃げているのを。

　いや、さらに蟻は増えて 四匹。

　女性のひとりは両手杖らしきものを持ち、もう一人は十字のマークが入った帽子を被っている。魔術師と回復職（ヒーラー）だろう。

　必死の形相で、こちらに走ってくる。

　この職業の二人パーティは、狩をするには明らかにおかしい。

　ヘイトで敵をひきつける盾職を欠いているからである。

（仲間をやられたのか……ん？）

　女性を追いかけている四匹の蟻を見て、カミュは目を見開いた。

「 巨大蟻の王（アントオブアント）も混ざってる！」

　歓喜が先に立って、口走っていた。

　カミュは喜びを隠そうともせず、地に降り立つや、ササミーに合図して走り出す。

　頷いたササミーがカミュの斜め後ろをついてくる。

「本当か！？」

「ああ、間違いない。やるぞ」

　カミュは笑みをこらえきれない。