満月のハナシ

第13話 冒険者たち（13）

　この旅に出てから驚かされてばかりだったが、おそらくこれが一番の驚きだっただろう。

　シェイプチェンジャーは数は少ないものの、エルフやドワーフに次ぐ割とポピュラーの種族である。

　この種族を簡単に説明するならば、『自分の意志で変身ができる獣人』だ。

　変身できる種類は遺伝するもので、生まれながらに決まっている。

　また、変身後に暴走することもない。

　そこが、同じく獣化するライカンスロープとの大きな違いだ。

　ライカンスロープは、言ってしまえば獣人感染病という病気だ。

　大きな特徴として、満月が近づくと本人の意思に関係なく変身してしまったり、変身後は記憶がなくなり暴走状態になることがあげられる。

　極めつけは嚙みつくことにより眷属を増やせるため、しばしば討伐対象となっていた。

　そしてシェイプチェンジャーは、獣人感染病であるライカンスロープと同一視され、しばしば差別を受けていた。

　そのため、大概は自分がシェイプチェンジャーであることを隠しているのだ。

“あなたが複雑な生い立ちで、最近まで自分がシェイプチェンジャーだと知らなかったのだから、これも知らなくて当然なんだけど……シェイプチェンジャーというのは数が少なく、種の保存に対して意識が高い種族なの。だから、その集落の長の権限によって、生まれる前から決まった相手が約束されていてね……”

「……え？」

　話の流れで、その先を読み取ってしまう。

“あなたとリア……いえ……リードは、生れる前から許嫁として決まっていたみたいね”

　あまりの話に言葉が詰まる。

　ほんの1年前、婚約者と結婚式を挙げようとしていた自分には、すでに許嫁がいたというのだ。

「……彼は、知っていたのですか？」

　ザナはもう一度深く目を閉じ、ゆっくりとした動きで水晶玉に手を伸ばす。

“……知っていたみたいね。8年前に興味本位で、あなたに会いに行ってるわ。覚えてない？”

　──8年前……私が9歳の時……

　──もし、本当にリアさんが会いに来ていたとしたら、彼は16歳くらい……

　──剣士……冒険者……リード・フィックス…………リード……リードっ!?

“ようやく思い出せたみたいね”

　ザナの言う通り……たしかに、いた。

　村長の遠い親戚の子という紹介で、ふらっと現れて半年ほど村に住んでいた、リードと言う名の青年剣士。

　強くて優しくて……私はリードを兄のように思い慕っていた。

「でも、リードは私と同じような銀髪で! 両手もちゃんとあったし……リアさんは黒髪で……」

　記憶が混迷しているのが、自分でもわかる。

　それでも逆巻く記憶の渦の中で、たしかに2本の刀を腰に差すリードの姿を思い出す。

“今、この遺跡で介抱しているリードは、銀色の毛並みをした片腕の人狼よ。リアを名乗るときは、あなたにバレないように毛の色を染めてたんでしょう。シェイプチェンジャーは獣化するたびに毛が生え変わるから、もとの毛の色が出てきたのよ”

　獣化するたびに毛が生え変わる……確かにそれなら、いろいろと合点がいく。

　なにより本能で、リード＝リアだと納得してしまっている。

“これは、女としての意見だけど。ちゃんと彼と向き合うつもりなら、自分で思い出したほうがいいんじゃないかしらね？”

「そんな……私は今さら……そんな気は……」

“あなたの身に起きた事件の傷は、そう簡単に癒えないってところかしら。そもそも、あなたは人間になりたいんだものね。それはシェイプチェンジャーであることの否定……言い換えれば、彼を否定するようなものね？”

　なぜかザナが、嬉しそうにほほ笑んでみせていた。

“でも、皮肉よね。シェイプチェンジャーへの偏見を、その身をもって経験しておいて、シェイプチェンジャー自体を嫌い否定するなんて。結局は、あなた自身も他の人間と同じで、シェイプチェンジャーに対して偏見をもってるんじゃない？”

　すべてを見透かしているかのような赤と蒼の瞳が、鋭い刃のように心を突き刺す。

「……私が人間だったら、あんなことは起きなかった。それは、事実です」

“そうね。でも、この事実は知っておいてもいいと思うんだけど……どうかしら？”

　何を……と、不安気な表情のハーミアに対して、ザナはやはり意味深な笑みを浮かべる。

“このままじゃ、あまりにリード君が可哀そうだもの。あのね、彼が手を失ったのは、あなたの村を去ったその日のことよ。それもあなたの目の前で、あなたの父親と対峙してね……肝心なあなたは、気を失っていたみたいだけど”

　もはや、何も言葉は見つからなかった。

　何を話せばいいのか、何を考えればいいのかすらわからなかった。

　ザナはこの2回の啓示だけで、どこまで見れているのだろう。

“やっぱり、興味はあるみたいね。じゃあこれを、前金がわりの報酬としましょう”

　ザナが、引き出しから小さな水晶を取り出す。

“これは、一度だけ魔力の増幅ができる魔水晶よ。もしあなたが、その時の出来事を知りたいと強く思ったなら、これを使ってプラティーン様に啓示を求めなさい。きっと応えてくれるわ”

　返事を待つこともなく、ザナはハーミアの手に魔水晶を握らせる。

“さぁ、交渉は成立よ。がんばって、イセリアの恋を成就させてやりなさい”

　そうやって彼女は、考えのまとまらぬハーミアの背を強く押すのだった。