満月のハナシ

第5話 冒険者たち（5）

　１日目の深夜。

　日付が変わろうかという時間で、やっと見張りの交代となった。

　夜中組であるリア、ルー、サイ、ハーミアの４人は、すでにラウンジに集まっていた。

　さすがに厚手のフードつきマントと厚手のズボンで、しっかりと防寒対策をしている。

「つかれたー」

　カーリャが、冷えた手をさすりながらマントを脱ぐ。

「あとよろしくー、もう寝るー」

　さすがに元気が取り柄の彼女も、そのまま割り当てられた部屋に向かっていった。

　その姿にルーがくすくすと笑っていたが、これから外に出れば嫌というほどわかるだろう。

　一切の光を通さぬの闇の中で、どす黒く畝（うね）る海を、寒い中監視し続けるのは、冒険者として中ランクの領域にいるレシーリアですら堪えるものだった。

　ユーンにいたっては、無言のまま部屋に向かっていった。

　怯えて……というより、単純に疲れているだけのようだ。

「おつかれさま、大変だったか？」

　リアのねぎらいに、肩をすくめて見せる。

「これから夜明けまでのほうが大変よ。それよりも、ちょっと長すぎてダレるわね。ローテーションについては、明日また少し考えてもいいかもしれないわ」

　自分で提案した手前、なんとなく責任も感じた。ユーンやハーミアは昼間だけの方がいいかもしれない。

　特にハーミアは、女性の身でありながら、これから明日の昼までなんてさすがに酷だ。

「それより、ね……私たちの私室、鍵がついてないんだけど？」

　不満ありありの顔で、リアの腰元を小突く。

　リアは少し困ったような表情で頭をかき、面目なさそうにして見せた。

「ま、いいわ。ノックなしで私の部屋に入ってきたら、確認なしで刺すから。よろしくね？」

　わりと本気で言ったせいか、先ほどまで笑っていたルーの顔が少しこわばっていた。

「あぁ、船員にも伝えておくよ」

　頼むわよ、と言いながら自室に向かう。

　薄暗い廊下を少し進むと、いくつかの扉が並び始める。

　割り当てられた部屋はかなり狭いが、個室なだけでも御の字だった。

　通常の冒険では、メンバーもろもろ狭い空間で雑魚寝とか当たり前だ。

「さて……」

　扉を閉めると、一度大きく伸びをし、慣れた手つきで火口箱を取り出しランタンに灯りをともす。

　愛用している皮製の袋をベッドに置くと、中から小さな箱を取り出した。

　盗賊ギルドで購入できるシーブズツールだ。

　その中から、いくつかの道具を腰のベルトについているポーチに入れると、再びランタンの火を消す。

「あの甘ちゃんを出し抜くには、これくらいしないとね」

　そう言って不敵な笑みを浮かべ、右のポケットから薄汚れた真鍮製の鍵を取り出した。

　それはつい先ほど、リアを小突いたときに掏ったものだ。

「私たちの部屋にも、リアの部屋にも、船員の部屋にも鍵はなし……じゃあこのフレイルと刻まれた鍵はどこのかしらね」

　時間は深夜１時、船員の何人かとリアは外にいるし、中に残った者はみな寝ているだろう。

　私の部屋にも入れないよう、釘は刺しておいたし調べるなら早いほうがいい。

　盗賊にとって大切なことは、決断のスピードと大胆さだ。

「ま、怪しいとしたらいくつかある地下倉庫よね。私たちがいったい何を運んでいるのか、護衛の対象とやらを拝んでやろうじゃない」

　言って、レシーリアは猫のようにしなやかな動きで音もなく部屋から出ると、暗闇に沈む地下倉庫に向かうのだった。

　２日目の朝。

　レシーリアが目を覚ましてラウンジに行くと、カーリャとユーンがすでに朝食をとっていた。

　硬そうな丸パンに、バターを塗ったくって丸かじりをしているカーリャとは対照的に、ユーンは小さく千切りながら少しづつ口に入れている。

　レシーリアは2人に「おはよう」とだけ挨拶をすると、丸パンを２つ手に取りそのまま外に出る。

　朝日がまぶしく、思わず目を細める。

　すぐに船首で監視中のリアを見つけ、わざと欠伸などしながら近づいた。

　昨夜……部屋を出た後、まっすぐに地下倉庫に向かい探索を行った。

　鍵はやはり地下倉庫のもので間違いがなかった。

　ただやはりこれが、普通の護衛じゃないことも解ったのだが……さてさて、どうしたものか……

「ようやく起きたか。よく眠れたか？」

　さわやかな笑顔を向けるリアに、なんだか駆け引きをするのも面倒に感じてくる。

　とりあえず先ほどのパンをひとつ手渡し、自分は残りのひとつをかじる。

「まぁね。すぐには寝つけなくて散歩したけど、そのあとはよく眠れたわ」

　リアの前で両手を上にあげて、う～んと伸びをする。

　散歩？ と、首をかしげるリアに対し、真鍮の鍵を無造作に投げる。

　片腕の剣士は、さすがの反射神経で、それをパシンと音を立てながらつかんだ。

「おいおい……」

　それが自分の持っているはずの鍵だと、すぐに把握できたのだろう。

　焦る様子はないが、かわりに困った表情をレシーリアに向けていた。

「あによ、あたしは盗賊よ？」

「ま、そうだよな」

　なんて、つまらない反応だ。

　もう少し焦った顔を見たかったのに。

「歴戦の冒険者ともなると、あっさりしてるわね。で、何か言うことあるんじゃない？」

　リアは鍵をしまうと、う～んと考えるそぶりを見せる。

「え～と……人の鍵盗んで部屋に侵入とかしちゃだめじゃないか……とか？」

「じゃなくて」

「隠しててごめんなさい、とか？」

「いや、そうなんだけど……」

「冗談だよ。そう睨むなよ。せっかくの美人が台無しだ」

　やはり爽やかに笑う。

　最初から弁明する気もなかったのだろう。

「あら、美人の顔のままでいてほしいなら、ちゃぁんと、説明することね」

　そこまで言うと、リアは少し真剣な面持ちで一考した。

「ん、まぁ、見たまんまだよ。この船には何も積まれていない。倉庫は空だ」

「……じゃあ、私たちは何を護ってるのかしら？ まさか、この船とか言わないわよね？」

「何を護るといえば……この海路の安全……かな？」

　……つまり、空の船で危険な海域に行こうってこと？

「そんなの……護衛じゃなくて、討伐じゃないの？」

「さすがだなぁ。やっぱり君を入れて正解だ。彼らだけでは経験が足りなすぎて危ういんだ」

「あのねぇ。あんた、なに考えてんのよ」

「いや、でも厳密には討伐じゃないんだ。近頃、不自然に海難事故が多く起きている海域があってね、その海域を抜けてバリィに向かうつもりだよ」

　それは調査と討伐だろうと思うが、たしかに、ただバリィに向かってるだけだとも言える。

　そこまで見抜けなかったのは、自分の落ち度でもある。

　しっかりその海難事故の情報を事前に掴んでいれば、あの破格の報酬でピンときたはずだ。

「……で、なんか目星くらいはついてるんでしょうね？」

「まぁな。でも俺の思惑通りなら、ちょっとまずいかもな」

　“生還する者”が乾いた笑顔を見せる。

　それだけで、相手の危険性を理解できた。

「あんたさ、使い捨てに新人冒険者を選んだわけ？」

　再び目つきが鋭くなるレシーリアに対し、リアがまさかと手を振った。

「君たちは本当に見張りだよ。俺１人で、ずっとなんて見てられないからな。その代わり何かあったときは、俺と船員で対処するから。君たちには、船内で待機してもらうつもりだよ」

「あのねぇ。それ、ぜんぜんあたしの身の安全が保障されてないんですけど？」

「ハハ……まぁ、そう言うな。少なくとも君たちは絶対に死なせない。その上で頼みがあるんだ」

　リアはそこまで言うと、腰のポーチから何かを取り出しレシーリアに手渡した。

　渡された物……宝石１つを空に透かし鑑定する。

　なかなか値打ち物のようだ。

「……で？」

「俺に何かあったら……その時は、船員も全滅してると仮定して話すが……このパーティを助けてやってほしい」

　……まったく……

　ため息が無限に出てきそうだ。

「あたしが生き抜くついでに、このパーティ全員を助けて、レーナまで無事もどれって？」

「そうだ。レーナに戻ったら、ブラン卿を訪ねてくれ。そうすれば、さらに報酬がもらえる事になっているから」

「……その後もパーティを続けろって？」

「本当に察しがいいな。助かるよ」

「まぁ……悔しいけどアンタに何かあったら、自力でレーナまで戻らなくちゃいけないし。それなら一応、この宝石はもらっておいて損はないか。パーティは、いずれ探すしかなかったし」

「じゃぁ、交渉成立だな」

　また爽やかに笑う。

　自分の命もかかってるのに……この男は、自分の命に対して達観視しているのだろうか。

　全部がこの男の思う通りになっていて悔しいが、選択の余地もない。

「わかったわよ。そのかわり、あんたも何とかして生き延びなさいよね。酒の肴……まだ聞いてないんだから」

「あぁ、そのことか。そうだな、無事生き延びられたらな」

「なんなら、サワリだけでも教えてくれてもいいのよ？」

　悪戯っぽく笑顔を見せる。

「そうだな……じゃぁ、ハーミアをよろしく頼む……かな」

　思いもよらない名前が出て、思わず返す言葉を失う。

「ハハハ、気になるだろ？ いい酒の肴になるから楽しみにして生き延びてくれ」

　最後まで爽やかな笑顔を見せながら、リアは笑うのだった。