新選組？困ります！

最終話 近藤編

居間に居住（いずま）いを正し、小野田家に頭を下げた。

「我々が居候して随分と時が経ちました。皆さんの好意に甘えてしまった部分が多々あります。隊士を代表してお礼を申し上げます」

「あらなんだい、今更改めても遅いじゃないかい」

チヨの口調は毒舌である。近藤に対しても容赦ない。

「とはいってもみんな居なくなっちゃこんな言葉も無粋（ぶすい）だね」

近藤は平身低頭である。隊士を代表して一身に引き受ける覚悟である。

「母さん、何もそこまで」

「わかった、わかったよ。もう言わないさ」

戸籍の取得や日々の食事。居候を決め込んだ隊士達は自由に暮らした。チヨの不満も理解できるのである。

「まあ、こうなったら細かい事はもういいさ。一杯やりなよ」

詩織と薫が酒と肴を持ってきた。肴はアジの造りである。

「夏場は青物が多くてね。食べなよ」

チヨに勧められて近藤は箸を取った。

「私はこれから仕事に行くが、もう会えないであろうよ。達者でな」

チヨは仕事に行った。近藤は頭を下げた。今日は祐介も会社を休み、近藤の相手をしている。詩織は近藤に酌をした。そして近藤に頼み事をした。

「斉藤さんにお守りと手紙を渡してほしいのです」

近藤は手紙とお守りを受け取り、約束した。

「必ずお渡しします」

酔いも回って酒席は賑やかになったがふと近藤は思い立ち、すくっと立ち上がった。

「道場に行ってきます」

名残（なごり）を残さないためだろうと祐介は思ったが、道場へ向かう近藤の後ろ姿は小野田家の最後の姿となった。

道場へ立ったと思ったが周囲が一変した。西本願寺の屯所の前である。

「局長！」

隊士一同が近藤に駆け寄った。皆喜んでいる。

「そうか、皆無事に戻れたのだな」

近藤は深いため息をついた。

「局長、驚くにはまだ早いですよ」

土方が言った。

「なんと未来へ行ってこちらに帰って来た時間の差はたったの一刻（二時間）なのです」

「なんだと！それでは時間の進み方がおかしいではないか」

「不思議でありますが事実です。他の隊士はなぜ我々が床几（しょうぎ）を出して局長を待つのを不思議に思っております」

「それはそうだろう、たったの一刻だけならば」

近藤は大した事では驚かなくなった。

松明（たいまつ）は赤々と屯所の門を照らしていた。

「斉藤君、頼まれ事をしたのだが」

懐（ふところ）からお守りと手紙を斉藤に渡した。

「詩織どのからだ」

「有難うございます」

斉藤はじっと手紙とお守りを見つめて、懐に入れた。

「では諸君、それぞれの任に着こう」

近藤は力強く言った。