「と言う訳でして僕も困っています」

新田理恵に関しての悩みを近藤に打ち明けた。

「ふむ、不治の病で余命いくばくも無いと」

近藤は静かに聞いていたが沖田に答えた。

「その少女に天然理心流を教えても良い」

沖田は驚いた。大胆である。

「しかし我々の正体が暴（あば）かれるかもしれませんよ」

「それならばとうに病院関係者に知られているだろう」

そんなことよりも、と近藤は続けた。

「剣よりもお前に興味があるんじゃないか」

そんなことはありませんよ、と沖田は答えた。沖田には女の話が無い。全てを剣に賭けてきた。それは今でも変わらない。

「総司は本当に鈍感だな」

側で聞いていた土方は口をはさんだ。

「興味が無ければ話しかけなどしないだろう」

土方の正論に沖田は口をつぐんだ。

「総司、初の女子門下生として扱いなさい。私が思うにもう彼女も死期を悟っている可能性が高い」

近藤は冷静に考えている。

「少々強めに指導するように」

近藤は沖田に指示した。小児科の沖田の稽古の評価を鑑（かんが）みての事だった。

彼女にも良い傾向が有るかもしれない。

翌週。子供達は一生懸命に小太刀を振っている。沖田はしばらく指導して新田理恵と稽古をする事になった。

「新田さんに天然理心流を教える事に許可が出ました。とはいっても厳しい稽古はするつもりはありません。あくまで貴女の健康維持を目標としての入門の許可です」

しかし新田にもゆっくり素振りする事を指導する。力まず、自然に振り下ろされる木刀は姿勢、個人の肉体の癖などで変わる事が多い。先ずはその肉体的な癖（くせ）を矯正（きょうせい）し、改めて流儀の稽古を行う。

「疲れたら休憩してください。出来そうなら出来るところまで。無理は禁物ですよ」

子供達の気合の声が中庭に響いた。

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