【試し読み】ログ・ホライズン 外伝 新たなる冒険の大地【ここだけのあとがき】

【短編／五十鈴とわんこのバレンタイン】②

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　木村航・著

　２

　翌日、バレンタインデー本番の夜――

　夕食を終えた〈記録の地平線（ロ グ・ホライズン）〉のギルドホールに、スピカのにぎやかな声が響いた。

「やほやほ〜!　五十鈴ちーん!」

「いらっしゃい、スピカ。こんばんは、ユーマ」

「キミの顔を見て安心した」

　ユーマがにっこりした。

「ボクたち、お役に立てたみたいだね」

「うん。ふたりともありがとっ」

「わんこのルディ君にお菓子を渡せたんだね?」

　スピカがわたしに小声で問う。

「うん。ちゃんとおいしいって喜んでくれたよ。もうほんと、わんこみたいに尻尾ふっちゃってさ」

「で、本音は聞き出せたのかな?」

「いや〜、それが……」

「お〜い、ミス・五十鈴!　ここにいたのか !」

　ブロンドのわんこが駆け寄ってきた。

「ル、ルディ?　なによ、どうしたの。って、その手にもってる包み紙は……?」

「レディに贈り物をもらったからには、お返しをしなければいけないだろう」

　得意げに言って胸を張る。その手には、綺麗に……しようとはしたらしいラッピングのちいさな包みがあった。甘く香ばしい匂いが漏れてくる。

　この匂いって、もしや……。

「ココニアの香りだ」

　スピカが身を乗り出した。その鼻先へ、ルディのやつは包みを差し出してみせる。

「キミはユーマの仲間かい?」

「そだよ。スピカっていうんだ。アナタがルディ君だね」

「いかにも、ボクはルンデルハウス＝コード。〈記録の地平線（ログ・ホライズン）〉所属の〈冒険者〉だ」

「うんうん知ってる。そっかー。確かにすっごくわんこっぽい!」

「わんこ?」

「ちょ、スピカ黙ってて!」

「わかってるよ〜。邪魔しないからさ」

「出直してこようか?」

　心配そうに言ったユーマに、即答したのはルディだった。

「いや、ユーマ。キミは大事な友人だ。ボクにとっても、ミス・五十鈴にとっても。くつろいでいってくれたまえ」

「ああ、うん。ありがとう……」

　そう言われては、ユーマも席を外すわけにはいかない。気を利かせてくれるつもりだったんだろーけど、しょうがない。

「それよりルディ君、五十鈴ちんに用があるんじゃないの?」

　スピカが水を向けると、ルディは自信満々で答えた。

「そうとも。大事な用件だ。ボクはミス・五十鈴のプレゼントに感銘を受けたんだ。それで、自分でもやってみた」

「ちょ、待ってルディ。それってまさか」

「いかにも。にゃん太班長から〈新妻のエプロンドレス〉を借り受け、ココニアのスイーツ作りにチャレンジしてみたのさ」

「こ、ココニアのスイーツ !? わたしに、食べさせるために?」

「当たり前じゃあないか!」

　アホすぎる!　いや、かわいいけど!　かわいいんだけどさあ!

　よりによって、ココニアのスイーツって!

　お返しだったら他にいくらでも選択肢があるでしょ!

　ていうか、プレゼントとか別にいいし!

　そんなつもりじゃなかったし!

　じゃあ、どんなつもりだったかっていうと……まあ、そのう……いろいろと微妙なアレなんだけど……。

　……ココニアのスイーツ。

　しかもバレンタインデーの当日。

　それって、つまり……。

「どうしたんだい、ミス・五十鈴。なぜ黙り込んでしまったんだ」

「いや〜、なんというか……」

　落ち着け落ち着け。笑って笑って。なんでもないことみたいに。

「ル、ルディ〜、あ、あんたそれでわたしから、なにを聞き出すつもりなの?」

「聞き出す……とはなんのことかな?」

　心底から不思議そうに問い返すルディ。

　そっか。知らないんだ。〈ココニアの実〉の、バレンタインデーにだけ起こる特別な効果のことを。

　それも当然かもしれない。彼は元々〈大地人〉だ。わたしたちみたいに、〈エルダー・テイル〉をゲームとして始めた〈冒険者〉とは違う。この世界で生まれ育ち、いろんなゲーム的理不尽や無茶な設定を「そういうもの」として素直に受け入れてきた。

　バレンタインデーはわたしたち〈冒険者〉の文化だ。しかもヤマトサーバー特有の――もっと大きく言えば地球の、私たちが生きてきた世界のイベントだ。

　セルデシア生まれのルディには、ピンとこない部分があって当然だろう。

　だからこそわたしだってお菓子を作ろうという気になったのだ。

　ルディの本音が聞き出せると思ったから……。

「ミス・五十鈴から聞きたいことなら、確かにある」

「えっ?」

　ルディは真剣な表情で、わたしをまっすぐ見て。

「ボクのお菓子を食べて、感想を聞かせて欲しい」

「……って、それだけ?」

「キミだってそれを聞きたがっていたじゃないか」

「そ、そりゃそうだけど……」

「だったらボクの気持ちもわかるだろう」

　ずいっ、と詰め寄ってきた。不格好な包みをわたしの胸元へ差し出す。

「ミス・五十鈴。キミの笑顔が見たいんだ」

「……!」

　ああもう、こいつは、こいつは〜〜〜っ!

　なんなんだ、このわんこは!　まっすぐ過ぎる!　ひねりも裏も陰影もない!

　まあ、そこがかわいいんだけど!

「さあミス・五十鈴。受け取ってくれ。そして今すぐここで食べてくれ」

「い、今ここで?」

「一刻も早くキミの感想が聞きたいんだ」

「うう〜〜〜」

　そこまで言われちゃしょうがない。

　ルディにはなんの企みもない。ただただわたしの手作りスイーツに感動し、お返しをしたいと思っただけだ。わたしと違って、こっそり本音なんか聞き出そうとはしてない。

　おいしいと言って褒めてほしい。ただそれだけなのだ。

　だったらいいや。思いっきり褒めてあげよう。

　いやまあ失敗作かもしれないけど、その時はその時だ。素直に言ってやろう。きっとそのほうがルディも喜ぶ。

　そしてまた再チャレンジして、まっしぐらにわたしのところへ持ってくるだろう。

　ミス・五十鈴!　今度はどうかな。食べてみて欲しいんだ。キミに、キミだけに……。

「……しょうがないなあ、もう〜」

　ていうか、暑いなこの部屋。暖房効き過ぎなんじゃないのか。

　わたしは両手の手の平を服で拭った。そして、ルディへ差し伸べようとした。

　その時、気づいた。スピカの目の輝きに。

「うぐっ…… !?」

「どったの?」

「ちょ、スピカ近すぎ。なに見てんの。あっち行ってて」

「え〜なんで〜。ココニア集め手伝ってあげたじゃない。最後まで見届けさせてよ〜」

「そうなのか、ミス・スピカ。ボクからも感謝する。これからもミス・五十鈴を助けてあげてくれたまえ」

「もっちろーん!」

「勝手に仲良くならないで!」

「スピカ、ボクたちはそろそろ……」

「なにを言うんだユーマ。ミス・五十鈴に用があるんだろう。ボクのほうはすぐ済むから、そこで待っていてくれたまえ」

「そうそう。ユーマは黙って見てて。五十鈴ちんとルディ君のお邪魔だよ」

「う〜〜〜ん……」

「ほら五十鈴ちん、早くプレゼントを受け取りなよ。ルディ君が感想聞きたいって待ってるよ」

「くっ…… !?」

　ルディが感想聞きたい !?

　あんたもでしょーが!

　てゆーか、なにこのワクテカした顔。

「うふ……うふうふうふ……」

　笑うなー!　あと、その期待に満ちた目はやめろー!

　間違いない。こいつ本気だ。絶対になんか余計なこと言う。〈ココニアの実〉のバレンタインデー効果は人の本音を聞き出せるということだけど、そのための質問は誰が尋ねてもいい。

プレゼントした本人じゃなくても、効力は無差別に働く。

「どうしたんだい、ミス・五十鈴。ボクのプレゼントを受け取ってくれないのかい?」

「そうだよ〜五十鈴ちん。ルディ君がかわいそうだよ〜」

「くっ……!」

　わたしはもう、どうしたらいいかわかんなくなって――

「や、やっぱり……やっぱりダメ～！」

　身を翻し、ギルドホールを飛び出してしまった……。