マンドラゴラ研究序説

世界の中心でマンドラゴラを叫んだけもの

　まずナツミさんが動きをパタリ、と止めた。

「ナツミさん？」

　僕は立ち上がって彼女に近づいた。

　しかしそこにナツミさんはいなくなっていて、彼女の写真が貼られた等身大パネルに入れ替わっていた。

「えっ⁉︎」

　僕は恐る恐るそのパネルに触れた。

　それだけでパネルはバランスを崩して、ぱたん、と倒れた。

　なんだこれ。……なんだこれ！

　ナツミさんを探さなきゃ！

　辺りを見回すが姿が見えない。

　それどころか視点を少しずらすと、ソファーもベッドもテレビもテーブルセットも、全て平面のパネルに入れ替わっていて、立体感を失っている。学芸会ででも使われていそうな、二次元の立て掛け看板に。

「うわあっ」

　僕は混乱して部屋を飛び出す。

　ホテルの廊下はまだ普通だった。

　エレベーターに乗り、ロビーに降りて、フロントに相談して、ナツミさんを探すのを手伝ってもらおう。警察も呼んでもらった方がいいかもしれない。

　エレベーターの扉が開く。

　フロント。受付のコンシェルジュ。

「あのっ！」

「どうかなさいましたか？」

　良かった、人間だ。

「4301の木船田です、実は部屋で」

　くるり、と振り向いたコンシェルジュの顔は、干からびた茶色い根っこだった。だが、そこには眼窩と口、人間の顔の意匠がある。

　ぎゃあ、悲鳴を上げて逃げ出す僕。

　その声と様子とに、ロビーにいた人全員が振り返る。

　外国人風の客、ベルボーイ、親子連れ、若い男女の客に団体客。

　その全ての顔が、干からびた茶色い根っこの顔だった。

　僕は、そいつの名前を知っていた。

「マンドラゴラッッッッ！！？」

＊＊＊

　白目を剥いて泡を吹き、ホテルの部屋の真ん中に横たわる若い男を、四人の男女が取り囲んで見下ろしていた。

「最後の言葉は、マンドラゴラ、か」

「どんな幻覚を視たのやら」

「とにかく、今回もマンドラゴラミームの拡散は防げました。いつもありがとうございます皆さん。またお願いします」

「先生の遺志は継がねばなりません。お気になさらず」

「マンドラゴラに世界が覆われるような事態を回避するために」

「知性に基づく秩序のために」

　四人の内の一人、スーツ姿の大男がしゃがみ込んで、持ってきていた空のスーツケースを開けた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ドールチェ♬アーンド♬ガッバー

「はい、城之内です」

『マンドラゴラの記事を書きませんか？』

＊＊＊　了　＊＊＊