79. マナポーター、勇者を打ち倒す！(2)
アランは、驚異的な執念で自身に向かってくる魔法を迎え撃った。携えた剣からはどす黒いオーラが立ち上り、次々と魔法を撃ち落とした――だが、そこまでだった。
アランには、致命的な弱点がある。
（ずっと前から分かっていたはずなのに）
（最後まで、向き合うことはなかったんだね）
戦いを見守る僕の前で、アランが苦悶に顔を歪める。
「くそっ、また頭痛が――」
「魔力切れッスね」
アランの致命的な弱点――それは魔力の燃費の悪さだ。
ぐあぁっと頭を押さえて、アランは座り込んだ。
「哀れですね」
「アリア、おまえはどうして――」
そんなアランを見下ろし、アリアがそう声をかけた。
「くそっ。俺は、最強の力を手に入れたんだ。どうして勝てない！」
「このパーティに――先輩の隣に立つのに相応しくあろうと、ずっと努力してきましたから」
アリアは涼しい顔をしているが、その努力は並々ならぬものだ。
アリアだけではない。リディルとミーティアも、すでに最高クラスの腕を持ちながら、魔法に頼らぬ戦いを身に着けたり、小回りの効く魔法を新たに習得したりと、己の腕を磨くことに余念がないのだ。
「私たちは、まだまだ先に行きます。このパーティは、どこまでも進んでいける――次は魔王だって倒してみせます」
それは勇者パーティとして、当たり前の宣言。
そんなアリアの宣言を聞いて、アランは苦々しい顔をした。
「みー。あなたの敗因は、自分の弱さから目を逸らし続けたこと」
「もしアランが無限の魔力を持っていたら――考えたくもないッスね」
それが僕たちのパーティと、アランの決定的な差だったのだろう。
「まあ、やっぱり先輩がチート過ぎるんですけどね」
「その通りッスね。イシュア様がパーティに居たら、負ける気がしないッスよ」
「みー。おとりをしながら、パーティ全体の魔力量に気を遣うなんて……、普通は無理」
「僕には、それぐらいしか出来ないからね」
僕だけでは、アランを魔力切れに追い込むことは出来なかっただろう。
一方、アリアたちも、僕のサポートがあるから魔法を使えると言ってくれている――これはパーティでの勝利なのだ。
「アラン、ここまでです」
アリアが、悪しきモンスターを浄化する魔法を唱え始めた。
相手を確実に葬るための上級魔法だ。
感情を殺した無慈悲な詠唱だが、そこにはまだ迷いが見え隠れしていた。
「くそう！」
アランは往生際悪く毒づいたが、魔力切れで動くことはできない。
「……アリア、僕がやるよ」
「先輩？」
「アリアが手を汚すことはない」
放っておけば、アランは、また人類の敵として現れるのだろう。
こいつはここで殺しておくべきだ――そしてその役割は、僕が持つべきだ。
少なくとも、聖女様には相応しくない。
僕はミーティアに短剣を借りて、アランの元に歩み寄る。
「アラン、何か言い残すことは？」
「くそっ、どうしておまえばっかり――」
――それが元・勇者の最期の言葉となった。
僕は勢いよく、ナイフを振り下ろす。
魔力がこもっているわけでもないナイフは、それでもあっさりとアランを貫いた。
アランは、どさりと地面に倒れ伏し、動かなくなった。
――あの日から始まった因縁への決着。
勇者パーティに所属する人間として、避けては通れなかった道だ。
「先輩……、大丈夫ですか？」
「うん。僕たちは勇者パーティとしての役目を果たしただけだよ」
アランは、元・パーティメンバーだ。
それでも戦いは避けられなかったし、この結末以外はあり得なかっただろう。
それでもパーティメンバーは、複雑そうな表情を浮かべていた。
（みんな……、優しすぎるよ）
僕は、そんなパーティメンバーの様子を見て、
「うん。後はリリアンの戦いを見届けよう」
そう明るい声で呼びかける。
「そうですね」
「ウチらはこれで、ペンデュラム砦の英雄ッスよ！」
「みー、リリアンさんが心配……」
「いや、リリアンなら大丈夫だよ」
だってリリアンは、芯の強い真の勇者だから。
そうして僕が視線を向けた先でも、ちょうど戦いが終わったところらしい。
「さすがイシュア。格好良かったの～！」
溢れんばかりの笑みを浮かべたリリアンが、こちらに駆け寄ってくるところだった。
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