《魔力無限》のマナポーター ~パーティの魔力を全て供給していたのに、勇者に追放されました。魔力不足で聖剣が使えないと焦っても、メンバー全員が勇者を見限ったのでもう遅い~【書籍化＆コミカライズ】

74.マナポーター、指揮官を討つべく魔界に進む

　休憩室で休んだ翌日。

　僕たちは冒険者とともに作戦室に呼ばれた。

　ちなみにイナーヤ隊長は牢で謹慎中である。

　彼の代わりとして、中央騎士団の副団長も参加していた。

「本当にイナーヤ隊長が失礼なことを言い続けて申し訳ありませんでした。自分たちの未熟さと、冒険者の腕前は嫌という程理解できました――これからは誠心誠意勤めさせていただきます」

　こちらが恐縮してしまうように深々と頭を下げる副団長。

　そうして僕たちは作戦会議に参加する。

「モンスターの数が多くて、いくら防衛に徹しても守り切れません」

　サルファー砦防衛戦の総指揮官は、開口一番にそう言った。

　それには同感だった。

　僕やアリアが加わったことで、サルファー砦の継戦力は大きく向上しただろう。

　それでも僕たちはただの人間だ。

　睡眠も必要だし、魔力やＨＰなど目に見えない部分の疲労だってある。

　無限に戦い続けることはできない――時間が経てばたつほど不利になる戦いなのだ。

「やっぱりモンスターを指揮している奴を倒す必要があります」

「同感です。どこに居るのか分かるんですか？」

「ええ。敗走していくモンスターを追いかけ、モンスターがどこから現れるかを確認した結果――この辺にリーダーが居るとあたりをつけました」

　騎士団員が、地図に大きく丸印を付けた。

　モンスターのボスの居る場所を突き止めるまでには、多大なる犠牲があったという。

　だとしても敵のボスが居る場所が分かった意味は大きい。

「――というか、実は短期決戦を目指して、一度そこに攻め込んだことがあるんです」

　さらには騎士団員が口にした。

　なんでも少数精鋭の部隊だったという。

「ほとんど全滅してしまいまいした。私は元・精鋭部隊の生き残りなんです」

「作戦は失敗したんですか？」

「途中までは順調だったんです。それでも――炎をつかさどる凶悪なモンスターと、禍々しく輝く真っ黒な剣を使う人型のモンスターが現れてからは……一方的でした」

　その団員は、ぶるぶるっと震えながらそう声を上げた。

「炎をつかさどるモンスター？　それはもしかして……」

「たぶんイフリータなの。これほど大規模な侵攻戦――間違いなく四天王が直々に指揮をとっているの！」

　リリアンの声を受け手、作戦室が絶望の声に包まれる。

　それでもここに居るのはリリアン――唯一、四天王を討ったことがある勇者なのだ。

「イフリータ程度なら、今の私たちが居れば敵じゃないの」

「もう１人の禍々しい剣を使う人型モンスターってのは何だろうね？」

「イフリータと……ウンディネ？　――いいや、あいつは直接戦うようなモンスターじゃないの……」

　リリアンは考え込みながら首を傾げる。

　有力なモンスターの情報は、どうやら勇者しか知らないらしい。

「リリアン？」

「考えても仕方ないの。実際に見てみないと分からないの」

　何にせよ見てみなければ分からない。

「負担は大きいかと思いますが、これを任せられる人はリリアンさんたちを置いて他には居ません。どうかお願いします」

「分かったの！」

　そうして僕たちは、モンスターの指揮官を討つ任務を任されることになる。

　非常に責任重大だ――気を引き締め、現地に向かうことになる。

◆◇◆◇◆

　作戦はすぐに始めた。

　時間が経てばたつほど不利になる戦いなのだ――勢いのある今、いっきに攻め込むべきだと判断したのだ。

　僕たちは、サルファー砦の奥にさらに進む。

　向かう先は魔界だ。

「この砦の守りは大丈夫ですか？」

「問題ありません。皆さんが届けてくださった物資がありますし――いちばん大変なところをお任せするんです。それぐらいは任せてください」

　騎士団のリーダーが胸を張った。

「僕たちに付いてきた冒険者は、誰もが腕に覚えのある精鋭ばかりです。戦闘にも慣れています。きっと力になってくれると思います」

「心強いよ。中央騎士団の連中も、昨日で懲りたのか、荷運びであっても嫌な顔ひとつせずにやってくれる。結果オーライだよ」

　イナーヤ隊長は、ふざけるなここからだせと牢で暴れているらしい。

　しかし誰も顧みることはなかった。

　度重なる命令違反。

　戦闘時の無様な姿――特に失禁したことは、中央騎士団の全員が知る事になり、ただでさえ少なかった人望が完全に消滅したのだ。

　無事にこの戦いが終われば、しかるべき処分だ下るだろう。

「リリアンさんにイシュアさん。どうかご武運を！」

「はい。行ってきます」

　イナーヤ隊長とは違って、部下の信頼も厚い人だ。

　すべてが不足するなか、サルファー砦をしっかり守り抜いたベテランである。

　彼が大丈夫というのなら大丈夫なのだろう。

　そうして僕たちは出発する。

◆◇◆◇◆

「うわ、やっぱり魔界の瘴気は濃いね」

「本当なの。イシュアが居なかったら、この瘴気があるだけで苦戦してたの」

　リリアンがしみじみとつぶやく。

　防戦一方にならざるを得ない理由の１つが、この瘴気だった。

　瘴気は体を蝕み継続的なダメージを与えてくる。

　魔界の奥深くに進むにつれ濃くなっていくため、どうしてもサルファー砦から離れすぎることはできないのだ。

　もっとも――

『マナリンク・フィールド！』

　ここは僕の出番だ。

　範囲内のマナを浄化して、新鮮な空気を届けること。

　これぐらいなら何時間でも可能だ。

　さらには――

『マナ・サイレント！』

「先輩？　その魔法は何ですか？」

「この世には、マナを探知して居場所を探る魔法があるからね。それを遮断する――できる限り、身を隠しながら進むべきだからね」

　瘴気に覆われており人間がそうは近づけないと思われている拠点――そこに一気に乗り込むことで短期決戦を狙っている。

　言うなればこの作戦は、奇襲が目的だ。

　やがて作戦会議で教わった洞穴（ほらあな）に辿り着く。

　モンスターの指揮官が居ると思われる場所で――中の様子は分からない。

　それでも入口には見張りが立っていた。

　モンスターの見張りが立っていたのが、リディルが睡眠の魔法を遠距離からかけ、昏倒させる。

「この辺かな？」

「この先には恐らく四天王と、正体不明の強敵が居る――それでも行くしかないの！」

　そうして僕たちは、モンスターの指揮者が居ると思わしき洞窟に足を踏み入れた。