怪異師伝奇

第25話 それぞれの戦い

—林の中—

　賢人（けんと）は、気配を消せる鬼である隠形鬼（おんぎょうき）の襲撃に遭い、林の中へと引きずり込まれていた。

　気配を消せるという能力だけですら、反則級（チート）なのに、視界の悪い暗闇、そして姿を捉え難い林の中と、自分が優勢に立てる方法を知っている知恵の効く鬼である。

　バシッ！　バシッ！

　バキッ！　ドカッ！

　ズザー……。

　見えない打撃が次々に賢人（けんと）を襲うが、華麗に捌きながらバク転をしながら後退する。姿は見えないが声だけは、はっきりと耳に入ってくる。

「あの一撃を喰らっただけで、他は全て上手く捌いている。さすがは怪異師か」

「ハハッ。これでも精一杯だよ。それより変わった妖（あやかし）だね？　何者なの？」

「私は藤原道千方（ふじわらのちかた）様に従える鬼の四天王が一人、隠形鬼（おんぎょうき）である」

「藤原千方（ふじわらのちかた）？　それはおかしいね。その人物は存在しないはずだよ」

「ほぉ。私の主人を存在しない者扱いをするのか。なんとも失礼極まりないやつだ」

（この反応だと本当に存在している。何故だ？　本当なら平安時代の人間なはず。怨霊としてなんか聞いたこともない。聞き出せるだけ聞いてみるか」

「藤原千方（ふじわらのちかた）とは、何者なんだ？」

「はぁ？　答えるとでも？　私はお前たち怪異師を殺せとしか命令されていない。命令以外のことは動かぬし答えぬ」

（馬鹿な妖（あやかし）じゃない。呪妖怪にしては知略が高すぎる）

「なら、私の質問にも答えて貰おうか？　何故、私の攻撃を捌ける？　見えているのか？」

「その質問にはこの答えがお似合いだよ。答えとでも？」

「貴様…！　馬鹿にしよって」

「生憎、妖（あやかし）が心底嫌いなんでね」

　賢人（けんと）は冷静に答えた。　服に付着した泥や砂をパッパッと払いながら立ち上がる。そして隠形鬼（おんぎょうき）のいる方を見つめる。

　これは先見之明（せんけんのめい）の特徴である。先見之明（せんけんのめい）はどんな些細な呪力でも見ることが出来る。サーモグラフィーのようなものである。

「面白い男だ」

「それはお互い様だよ」

　だが、小野江（このえ）家が持つ相伝術式である先月之明（せんけいのめい）には、一つ弱点がある。術式を発動している際は、全ての霊力が目に持っていかれてしまう。

術式を発動してないと、隠形鬼（おんぎょうき）の姿は捉えられない。故に霊力を打ち込むことをすれば、隠形鬼（おんぎょうき）の姿が見えなくなってしまう。祓うのは困難を極めている。

《せめて、もう一人いれば祓える可能性があったんだけど。時間を稼いで増援が来るのを待つしかないね）

「さて、続きを始めようか！」

　隠形鬼（おんぎょうき）は再び賢人（けんと）に攻撃を仕掛けた。どんなに攻撃をしても綺麗に躱し、攻撃を防いでくる。だが隠形鬼（おんぎょうき）にも自然と疑問が沸いてくる。何故、攻撃してこないのかと。

「お前、攻撃出来ないのか？」

「さぁね？　君が攻撃パターンを研究して機会を伺ってるのかもしれないよ」

（気付き始めたか…。だが弱点は既に把握している）

　そう賢人（けんと）は、攻撃を躱しながら隠形鬼（おんぎょうき）の弱点を見つけていたのだ。固有術式・弱点検索（ウィークネスサーチ）を発動させていた。

「お前の冷静さは、嘘か実かわからなくなるな。戦いに慣れた性格をしている」

「褒めてくれてるのかな？　有り難く受け取っておくよ！」

　次の瞬間、賢人（けんと）は拳に霊力を込めて隠形鬼（おんぎょうき）に向かって攻撃を仕掛けた。咄嗟に攻撃に隠形鬼（おんぎょうき）も驚いたのか躱す方が出来ず、吹き飛んでしまう。

（おー当たったか。これで術式がバレなくて済むな）

「いきなりで申し訳ないね。君は油断する癖があるのは戦ってわかったよ。祓われるのも時間の問題だね」

　隠形鬼（おんぎょうき）はムクっと起き上がって縦横無尽に走り回った。

「無駄口が多いということか。ならここからはただお前を殺すために集中する！」

　戦いを行方は…。

　　　　　　　♦︎　♦︎　♦︎　♦︎

－少し開けた場所－

　ザザザァァァァァ——

　砂埃が舞い、金鬼（きんき）に引きずられて開けた場所へと連れて来られた九條（くじょう）兄妹。金鬼（きんき）は脚を止めて、九條（くじょう）兄妹を放り投げる。

　ドサッ。

「さぁ戦え！」

　金鬼（きんき）はいきり立っていた。早く戦いたくてウズウズしてる。

「なんやの、この妖（あやかし）わ？」

「大層な送迎の仕方をしてくれたで」

「俺様は藤原千方（ふじわらのちかた）様に従える四天王が一人、金鬼（きんき）である」

　金鬼（きんき）の身体は、自慢の筋肉に力を入れてサイドチェストのポージングをする。銅色の光沢ある筋肉、引き締まった筋肉からは威圧感を感じる。

「凪（なぎ）、あの身体…」

「あぁ。ありゃ相当堅いと見えるで。波（なみ）の矢も弾いたったしな。俺の一太刀が通用するんか試してみよか」

　凪（なぎ）は鞘から刀を抜いて、構えを取った。地面に勢いよく蹴り、金鬼（きんき）の喉仏に向かって突きを放つが刺さらない。なんなら、握る刀からは振動が伝わってくる堅さ。

「またかいな。最近は体の堅い妖（あやかし）ばかりと戦うと気しかせん。波（なみ）！」

「任せて！　もう準備は出来とるから！　貫通術式・退魔の矢！」

　波（なみ）の放った矢は、霊力を帯びて金鬼（きんき）に向かって飛んでいく。あの大嶽丸（おおたけまる）の呪力の鎧を一部破壊することが出来た技だ。だがその技ですら金鬼（きんき）には通用していない。

「嘘やろ⁉︎ 私の一撃を弾くなんて！」

「今ので終わりか？　なら今度は俺様の番だな！」

　自分の身体を強く叩き始めた。それはまるでゴリラのドラミングのように威嚇しているのか。それとも筋肉に刺激を与えているのだろうか？　

「さぁいくぞ！」

　近くいた凪（なぎ）の腹に向かって重い拳をぶつけてくる。呪力と元々の硬さが相まってか、その一撃はかなり効く。更に怪我を負っている凪（なぎ）には痛恨の一撃であった。

「ごはぁ…」

（なんや今の一撃。想像より10倍を重たい一撃やないか）

　吹き飛ばされたあと地面を転がり、微動だに動かなくなった凪（なぎ）を見て、波（なみ）は怒りの感情をぶつけるように何度も弓を引いて矢を放った。

　だがその攻撃も虚しく、金鬼（きんき）は矢を弾いてしまう。

「さて、次はお前が俺様の筋肉の前にひれ伏すがいい」

　九條（くじょう）双子の命はいかに…。