怪異師伝奇

第24話 四鬼

　突如現れた四体の呪妖怪（じゅようかい）。狙いは不明だが、京都に向かって来ているのは確かであった。

「速やかに対処しないといけないね」

「そうですね。こんなところで戦ったら被害が出ますからね」

「お、俺にも出来るでしょうか？」

　昭仁（あきひと）は声は震えていた。

「どうだろうね。昭仁（あきひと）君にどれだけの力があるかわからないし、それでもやるっめ決めたんだよね？」

「はい…」

「安心しろ。お前にまだ力がないのは知ってる。安全は俺が守ってやる。それに陽（ひなた）や凪（なぎ）、波（なみ）もいる」

「涼月（りょうき）…。ごめん、弱気になって。やるしかないんだよな！」

「あぁ。妖（あやかし）は祓わないとダメだからな」

　昭仁（あきひと）は周りを見渡す。ハッキリ言ってここにいる怪異師は、涼月（りょうき）以外知らない面々だ。

　陽（ひなた）も九條（くじょう）兄妹も賢人（けんと）も無言で頷いてくれる。信頼関係があるほどの関わりはまだないが、嬉しい気持ちになっていた。

（やるしかないんだよな。みんなの迷惑にならないようにしないと）

　そして昭仁（あきひと）たち六人は走り出した。しばらく走ると辺りは田園が広がる田舎へとやってきた。

「もうすぐ来るよ。かなり近づいてきた」

　六人は立ち止まって辺りを見回した。

　すると突如、賢人（けんと）が吹き飛ばされた。何者かに殴られた衝撃と音が聞こえた。

「賢人（けんと）さん⁉︎ 大丈夫ですか？　何が起きたんだ？」

　昭仁（あきひと）は賢人（けんと）に駆け寄ろうとしたが、『こっちに来てはダメだ！』だと賢人（けんと）に警告されると、そのまま暗闇の中へと姿を消してしまった。

「一体、何が起きているんだよ⁉︎」

「気をつけろ。既に呪妖怪（じゅようかい）が迫っていたんだ。なんて速さだ」

　涼月（りょうき）は自然と昭仁（あきひと）の前に立ち警戒を強めた。隣りでは陽（ひなた）も戦闘体勢に取っていた。凪（なぎ）は刀を抜き、波（なみ）は弓を構えている。

　するとキラーンと光る何が猪突猛進で凪（なぎ）と波（なみ）に向かって来る。咄嗟に放った矢は簡単に弾き返されてしまった。一瞬ではあるが鬼が見えた。鬼は凪（なぎ）と波（なみ）に掴み、引きずりながら暗闇の中へと消えた。

「凪（なぎ）、波（なみ）！」

「気をつけろ陽（ひなた）。まだ二体いるぞ」

　涼月（りょうき）は警戒するように命じる。暗闇の奥の方からドドドッと音を立てながら津波が押し寄せてくる。涼月（りょうき）はすぐさま霊壁を張り、津波を防いで昭仁（あきひと）を守った。しかし、陽（ひなた）は反応が遅れたことで流されてしまう。

「お兄ちゃん！」

　手を伸ばすが、流水が速すぎて手を掴むことが出来なかった。陽（ひなた）も同じく暗闇の中へと姿を消した。

「みんなバラバラになっちゃったぞ…」

「おい、気を抜くなよ。まだ一体残ってるはずだ」

　涼月（りょうき）と昭仁（あきひと）に向かって鎌鼬が飛んでくる。涼月（りょうき）は鎌鼬を躱したが、昭仁（あきひと）は躱すのが遅れて頬を掠めてしまった。傷口からゆっくりと血が流れてくる。

「何者だ⁉︎ 隠れてないで出てこい」

　暗闇の中から、出てきたのは緑色をした一体の鬼であった。その気からは強い呪力を感じ取れる。

「上手く分断することに成功したか」

「チッ。やっぱり呪妖怪か。最近沸きすぎだな。お前たちは何なんだ？」

「何だと聞かれたら答えてあげるのが世の情け。ということだな。いいだろう！　教えてやる。耳の穴をかっぽじって聞け！　我々は四鬼（よんき）‼︎　藤原千方（ふじわらちかた）様に使える鬼！　そして風を操る鬼こそが風鬼（ふうき）様だ！」

　昭仁（あきひと）は四鬼（よんき）と聞いて、太平記で読んだ記事を思い出した。

【四鬼（よんき）】

　様々な説があるが、中でも『太平記』第一六巻『日本朝敵事』の記事が最も有名である。

　平安時代、豪族であった【藤原（ふじわら）千方（ちかた）】は、四人の鬼を従えていた。どんな武器も弾き返してしまう堅い体を持つ【金鬼（きんき）】、強風を繰り出して敵を吹き飛ばす【風鬼（ふうき）】、如何なる場所でも洪水を起こして敵を溺れさせる【水鬼（すいき）】、気配を消して敵に奇襲をかける【隠形鬼（おんぎょうき）】である。

　そうなると、流された陽（ひなた）は水鬼（すいき）、攻撃を跳ね返していた鬼に拐われた九條（くじょう）兄妹は金鬼（きんき）、見えない攻撃を受けた賢人（けんと）は隠形鬼（おんぎょうき）と戦ってることになる。

（いやおかしい。藤原千方（ふじわらのちかた）は架空の人物で存在はしてないはず。仮にその説が覆ったとしても1200年も前に死んでるんだぞ。どうしてそんなのが？）

「涼月（りょうき）、不可解なことだらけだぞ」

「お前の言いたいことは後だ。どうにせよ祓うことが先決。油断するな」

　昭仁（あきひと）に緊張が走る。せめて涼月（りょうき）の邪魔だけにはならないようにと。

「さて、一戦やろうじゃないか！」

　それぞれの戦いが始まろうとしていた。