怪異師伝奇

第26話 それぞれの戦い

—池の近く—

　水に流された陽（ひなた）は荒ぶっていた。体と自慢の服が水浸し。それに加えて涼月（りょうき）の離ればなれになったこと。

「あーもう！　最悪なんですけど！　いきなり何なの⁉︎ なんでお兄ちゃんと離ればなれにならなきゃダメなわけ！　一緒に流してくれたらいいじゃない。それに服も汚れてるし…。最悪！」

　自分に何があってこうなったより、涼月（りょうき）のことや、大事にしている服が汚れた方が気になるのだ。そんな陽（ひなた）の前に池の中から、勢いよく飛び出してきた妖（あやかし）。青い身体に二本の角。顔立ちはどう見ても鬼なのだが、半魚人にも見える。水掻きが付いた手と足、腕や背中にはヒレもある。

「随分と余裕なお嬢ちゃんなのね」

　陽（ひなた）は水鬼を見て表情が変わる。脳内でスイッチがパチっと入る。

「なになに？　黙りしちゃって。恐怖のあまり口も聞けなくなったわけ？」

「フッフッフッ。アハハハハ！　何たる所業！　勇者と離れ離れになることは神による悪戯だったというわけね」

「はぁ？　何この女？」

「そして今、目の前にいるのがリヴァイアサン。神との一騎討ちなんて痺れるわね！　最終決戦（ラグナログ）ってことね。全力を持って挑まねば私の命も危ないわね」

「何をペラペラと意味不明なことを口にしてるの！　教えてあげる。私は藤原千方（ふじはらのちかた）様に従える四天王が一人、水鬼様よ」

「鬼？　そんな小物ではないはずよ！　貴様の力を見せてみろ！　リヴァイアサン！」

　厨二病の陽（ひなた）と水鬼の会話が噛み合わない。流石に怒りを感じたのか、水鬼の身体からはピキピキと血管が浮き出ていた。

「このクソ女！　私を無視すんなー！」

　全身から水の波動が迸る。水しぶきが木々を薙ぎ倒してゆく。

「クッ…なんという破壊力。それでこそ最終決戦（ラグナログ）に相応しい。私も全力で行かせてもらうわ！」

　陽（ひなた）と水鬼（すいき）が始まる。

　　　　　　　　♦︎ ♦︎ ♦︎ ♦︎

　風鬼（ふうき）と戦うことになった涼月（りょうき）は、少し劣勢に立たされていた。風鬼（ふうき）は風を操るだけあって、遠距離攻撃を得意としていた。次々に飛んで来るかまいたちを霊壁で防ぐことで手一杯だった。霊壁にかまいたちが当たるたびに、火花のようなものが散る。

「式神さえ召喚出来れば…攻撃できるかもしれないが、この妖（あやかし）、俺たちに隙を与えないつもりか」

（式神…さえ。俺も涼月（りょうき）ために、役に立たなくちゃダメだ。一瞬でいいなら、俺の霊壁で時間を稼ぐことぐらいは…出来るかも知れない）

　昭仁（あきひと）は、覚悟を決めて自分が盾になることを買って出た。

「俺が盾になる！　その間に式神を召喚することは出来るのか？」

「五秒だ。五秒あれば召喚は出来る。だが、お前の霊壁で五秒も防げるか？」

「わからない。いや正直言って無理だとは思う。でもやるって覚悟を決めたんだ。最悪、俺自身が盾になるしかないだろ」

（実際、俺はあの時死んでいたようなもの。そう思えば怖くないはずだ）

　と思いたいはずだが、昭仁（あきひと）の声は震え、脚にも力が入らないぐらい恐怖に怯えていた。

「恐怖で足が震えてるぞ。だがお前の覚悟は受け止めてやるよ。悪いが踏ん張ってくれよ！」

　あの涼月（りょうき）から頼られるとは思っていなかった昭仁（あきひと）は、少し嬉しそうだった。震える足を何度も叩いて鼓舞する。そして深呼吸して表情を変えた。

「やってやるよ！」

　昭仁（あきひと）が涼月（りょうき）の前に出て、霊壁を張る。覚えたばかりの霊壁は薄く、強度の高い物ではない。

　すぐさま、涼月（りょうき）は後退して準備に取り掛かった。

　鎌鼬が次から次へと飛んでくる。霊壁に当たる度にヒビが入ってゆく。昭仁（あきひと）の体感時間では五秒どころではない。もう十秒は経っているに違いない。しかし実際はまだ一秒程度。涼月（りょうき）はようやく一枚の紙を手にしたところだった。

（ダメだ！　霊壁が破壊される。早すぎるだろ。俺の霊壁が壊れるの！）

　涼月（りょうき）が式紙に霊力を込めようとした瞬間。

　バキッーーン。

　昭仁（あきひと）の霊壁が限界を迎え破壊されてしまった。たったの二秒ほどであった。

　破壊された霊壁の向こうからは、鎌鼬が昭仁（あきひと）の肩や腹、脚の肉を切り裂き、血が飛び出てくる。

（クソ…。こりゃあ死んだな。鎌鼬がゆっくりに見える。脳内処理の方が早いってことは、走馬灯が見えるってことか。あれ？　　この場合、和真（かずま）や佳純（かすみ）なんかが見えるはず…。マジか…それすら無しかよ！）

　昭仁（あきひと）が死を覚悟した瞬間——

「どけぇぇ！」

　ドカッ！

「なっ⁉︎」

　涼月（りょうき）は天将将来（てんしょうしょうらい）を諦めて、昭仁（あきひと）に体当たりして吹き飛ばした。その代償として涼月（りょうき）の胸に鎌鼬が当たる。

　昭仁（あきひと）の目には、胸から大量の血が噴き出すのが見えていた。そのまま地面に倒れると、涼月（りょうき）は動かなくなった。

　不気味な笑みを浮かべながら、風鬼（ふうき）が近付いてくる。

「怪異師も大したことなかったな。そろそろ、仲間も帰って来る頃だろ」

　そして各方面から、金鬼（きんき）、水鬼（すいき）、が姿を現す。その手には、ボロボロになった陽（ひなた）と九條（くじょう）兄妹の姿があった。

　賢人（けんと）はまだ戦っているのだろうか？

（嘘だろ…。やられたのか？　だってお前らは俺より強い怪異師なんじゃないのかよ⁉︎）

「さて…お楽しみはここからだな。コイツらをどうしてくれようか？」