怪異師伝奇

第15話 地獄

　昭仁（あきひと）たちの前に現れたのは、八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）に封印されていたはずの大嶽丸（おおたけまる）であった。

　先日、ここ京都の平安神宮に保管と監視されるために運ばれたばかりであった。

「何なんだよ…この鬼は⁉︎」

（それに少し息苦しいさがある。そのせいなのかはわからないが鼓動が早くなってきた）

　昭仁（あきひと）はまだ鬼の正体が大嶽丸（おおたけまる）であることに気付いていなかった。隣にいる和真（かずま）と佳純（かすみ）を見ると２人にもこの鬼が見えているようだ。

「おい、まさかこの鬼が見えてるのか？」

「その…まさかだよ。昭仁（あきひと）、これは何なんだよ！」

　まさかとは思いたくないが、昭仁（あきひと）の脳内にはこの鬼の正体が大嶽丸（おおたけまる）なのではないかと推測出来ていた。

「大嶽丸（おおたけまる）…なのか？」

「我の名を知るか。それに貴様は我々と同じ臭いがする。何者だ？」

（はぁ？　俺と同じ臭いだと？　どういうことだ？　いやそれよりだ。逃げないとダメだ。でも春昌（はるあき）さんは東京に行ってる。誰がこのバケモノを…）

　頭の中で大量の情報と思考が駆け巡る。後ろにいる、佳純（かすみ）は恐怖のあまり何も口にせず、ただそこに立ち尽くしていた。昭仁（あきひと）は大きな声をあげた。

「和真（かずま）！　佳純（かすみ）！　逃げるぞ！」

　昭仁（あきひと）の大きな声で和真（かずま）と佳純（かすみ）はハッと我をを取り戻して走り出したが、力が思うように入らず上手く走れない。

　怪異師としての力は確かにあるが、こんな化物と戦って勝てるわけがない。死ぬに決まっている。昭仁（あきひと）は逃げるように走りだした。和真（かずま）と佳純（かすみ）を守ることなど頭になかった。

「キャァ！」

　震える脚を無理に動かしたところで、走れるわけもなく佳純（かすみ）は転んだ。昭仁（あきひと）と和真（かずま）は転んだ佳純（かすみ）に目を向けた。後ろから大嶽丸（おおたけまる）が近づいてくるのが見えていた。だが昭仁（あきひと）は、恐怖の余りに佳純（かすみ）の元に駆け寄れなかった。

「佳純（かすみ）！」

　昭仁（あきひと）より先に動いたのが和真（かずま）だった。

「おい！　和真（かずま）、危険だ！」

「佳純（かすみ）は俺が守る！　佳純（かすみ）は俺の大切の人なんだ！」

　怪異師でもない和真（かずま）の行動は死を選んだも同然だ。それでも昭仁（あきひと）の脚が動くことはなかった。

「佳純（かすみ）！　大丈夫か？　俺の手に捕まって走れ！」

「ありがとう、和真（かずま）！」

　佳純（かずま）がギュッと和真（かずま）の手を握ったとき、大嶽丸（おおたけまる）の妖気が和真（かずま）を喰らおうとしているのが昭仁（あきひと）に見えていた。

「和真（かずま）！　避けろ！」

　だがその声が和真（かずま）の耳に届く前に、禍々しい妖気が和真（かずま）を喰らい始めた。

「な…なんだこれは？」

　和真（かずま）は危機を感じて、握っていた佳純（かすみ）の手を離して『走れ！』の一言を残して妖気に喰われてしまった。

　和真（かずま）の悲痛の叫びだけが聞こえる。走って逃げろと言われたはずの、佳純（かすみ）はその場に座り込み、目からは大量の涙を流していた。

「和真（かずま）！　和真（かずま）！　どうして…何がどうなってるの⁉︎」

　和真（かずま）の悲痛の叫びが聞こえなくなると、妖気の中から現れたのは小鬼だった。小鬼を見て佳純（かすみ）はポツリと一言を放った。

「和真（かずま）…なの？」

　佳純（かすみ）の声を聞いても小鬼は反応を見せることはなかった。

「佳純（かすみ）！　いいから逃げろ！　逃げるぞ！　もうそいつは和真（かずま）じゃない！」

「そんなこと…ないわ…だって、ほら和真（かずま）の面影があるじゃない…」

　もう何を言っているのか、昭仁（あきひと）にはサッパリわからなかった。人間は窮地に立たされると、正しい区別も判断も出来なくなるのかと思い知った。

「それに…和真（かずま）を置いて逃げるなんて…出来ないわ。だって私は…和真（かずま）の彼女だもん」

　小鬼は誰を襲うことなく、何かに耐えるように、もがき苦しんでいた。和真（かずま）の自我がまだ残っているのか？

　結局、何もしない小鬼は大嶽丸（おおたけまる）に踏み潰されてしまった。

　小鬼の飛び散る血と肉が佳純（かすみ）の顔と服を赤く染め上げる。

「あ…あ…和真（かずま）…あぁぁぁぁぁぁぁ」

　顔に付着した血を指で拭い取り、佳純（かすみ）は狂気した。佳純（かすみ）は振り返って昭仁（あきひと）の顔を見つめた。

　その顔は死を選んだ表情をしていた。

　佳純（かすみ）の元まで大嶽丸（おおたけまる）が近づいてくると、佳純（かすみ）の腕を指で掴んで持ち上げた。抵抗することなく、涙を流し笑っていた佳純（かすみ）の精神は既に崩壊していた。

　佳純（かすみ）を口元まで運び、大きな口を開き食（しょく）そうとした。

「では、この女はいただくとしよう」

「和真（かずま）…今…私も行くからね」

　そして昭仁（あきひと）の目の前で佳純（かすみ）は大嶽丸（おおたけまる）に食べられた。口に中からは一瞬だけ佳純（かすみ）の声が聞こえた。その後は骨を砕く音と、人肉をすり潰す音が聞こえるだけだった。

（俺が見ているものは本当に現実なのか…。なら…どうしてこんなことに…？）

　道路に座り込みガタガタと震えながら、今目の前にしている光景が夢であってくれと、何度も自分の頬を抓（つね）ってみたり、顔を殴ってみたりしても、痛みはあるし、血だって流れてくる。

　それを感じて初めて、現実を突きつけられていることを理解した。この時、涼月（りょうき）のとある言葉が脳裏に蘇る。

　『一般人とは深く関わりを持つな』

　この意味が、今起きていることを言ってるとしたら既に後悔はしている。親友を守ろうとせず、逃げ出した自分の行為が非人道的であったことを。

　動けなくなった昭仁（あきひと）のポケットからヒラリと一枚の御神籤（おみくじ）が落ちた。清水寺で引いた凶の文字が書かれた御神籤（おみくじ）だ。そして昭仁（あきひと）は、ある項目に目を奪われた。

【失物】…早くに来る。大切なもの。