施療院の幽霊 (8)
「飲みましょう、ジェレフ。そして朝になったら、わたくしと、一緒に行きましょう」
ジェレフに酒杯を勧めて、サフナールは自分も飲んだ。酒杯をあおるサフナールの白い喉が、ごくりと動くのを、ジェレフは見つめた。
「どうして黙っているのです？ 隣に座ってもいいかしら」
絨毯の上を這って、サフナールはジェレフの隣に来た。そして子供のように両膝を抱えて座り、空になった酒杯を弄んでいるサフナールの足は、素足だった。彼女の爪先に、磨かれた爪に描いた小さな白い花の絵が見えた。
背を丸めて座るサフナールの体は、ずいぶん小さく華奢に見えた。その体で、
結ってもいない垂髪で、こころもちジェレフにもたれて座るサフナールは、儚げで、寂しそうに見えた。
「貴方はいったい、誰を待っていたの？」
自分の爪先の花を見下ろして、サフナールが尋ねてきた。
「どなたか、言い交わした人でもいるの？ それが来るのを、待っているの？ 一緒に旅立つために……？」
垂髪を耳にかけて、サフナールは小声で話した。すぐ近くで聞こえている、その声を、ジェレフは黙って聞いていた。
「わたくし、考えてみたら、そういう相手が誰もいないの。ずっと自分なりに必死でここまでやってきて、気付いたら誰もいなかった。一人だったの。それをね、寂しいとか、辛いと思ったことはないのよ。でも、何となく……何ていうか……」
悩んでいるふうなサフナールの杯は空っぽだった。ジェレフは酒瓶を取って、サフナールの杯に酒を注いだ。サフナールは行儀よく、杯を両手で支えて、その酌を受けた。
子供の頃から身に染み付いた、行儀作法は簡単には消えないらしい。それが何となく可笑しくて、ジェレフは笑った。
「ああ、そう……味気ないじゃない？ 一人で飲むのは。今まで、そんなこと、思いもしなかったのだけど、施療院で貴方の顔を久しぶりに見たらそう思ったの。一人だと、つまらないから、貴方と一緒に行きたいなって」
酔っているわけではあるまいが、サフナールの口調はずいぶん砕けて聞こえた。
「まさか君が、自分で侍医の座から蹴落とした男と一緒に行きたいとはな」
「あら。そんなの昔の話でしょう。貴方もわたくしも、もう死んだのだから、生前の派閥抗争など、忘れてもいいはずだわ」
なんて都合のいいことを言う女だ。ジェレフはびっくりした。
派閥抗争。それに尽きる。自分たちの一生は、あの宮廷で繰り広げられる
何の恨みもない相手と、足を引っ張ったり引っ張られたりして踊るうち、ついには短い命が尽きる。
「君は俺のことなんて、嫌いなんだと思っていたよ、サフナール」
「その通りよ、ジェレフ。貴方は生まれつき優秀で、わたくしには及びもつかないくらい、ずば抜けた治癒術が使えたし、施療院でも秀才だった。子供の頃から特別扱いされて、わたくしの事なんて、知りもしなかったでしょう。いつも腹が立ったわ」
今も腹が立っているように言い、サフナールは酒杯を上げた。
なんだ、やっぱり嫌われてるんだと、ジェレフは驚いた。そんなような気がして、サフナールにはいつも、声をかけるのも憚られた。
それでも、サフナールは時折、誘ってくるのだ。夜の
なぜかは分からないが、ジェレフはそれを断ったことはない。
元々そういう、誰彼かまわず、来るもの拒まずの性癖が自分にあるのは分かっているし、だからサフナールの誘いも断らないのだと思っていたが、自分にとってサフナールは、腹立たしい女のはずだった。むしろ敵と言ってもいい。
そういう相手の誘いを拒めないというのは、どういう事だったのだろうか。
「死ぬのは怖いもの？ ジェレフ……」
サフナールは、また空っぽになった酒杯と、自分の膝とを抱え、ジェレフの隣で小さくなっていた。
「どうだったかな。君は怖いの？」
「一緒にいてくださらない。明日の朝まででいいの。もしも貴方が、誰かを待っているなら、一緒に行ってとは言わないわ」
気丈に振る舞っていても、死は恐ろしい。それは誰しも同じだ。ジェレフにも覚えがあった。ずっと昔、まだ生きていた頃。
ジェレフは冷たいサフナールの肩を抱き寄せた。
馴れ馴れしいかな、と少し悩んだが、サフナールは少し迷ったような気配の後、ぐったりと身を預けてきた。
「誰を待っていたの、エル・ジェレフ」
「分からない。誰かを待っていたのかな」
「誰もいないの？ 貴方みたいな人が、誰も？」
さもびっくりしたように、サフナールは責める口調だった。ジェレフは苦笑した。
「それなら、わたくしを待っていたことにしたら、どう？ 少しは格好がつくかもしれないわ」
「そうだな」
名案だというように、手を打って微笑むサフナールを見つめ、案外、本当にそうかもしれないとジェレフは思った。
何か心残りがあって。去るには、まだ、思い残した想いがあって。後もう少し、本当はもう少し、生きていたかったのだろうと思う。
だけどそれでは、英雄的ではなかっただろう。
優柔不断な想いが、決着を見るより早く、死すべき時が、先に来たのだ。
「もしも、わたくしが英雄ではなくて、貴方も頭に石がなくて、どこかの村で出会った、ただの幼馴染だったら、わたくしは貴方が好きだったかもしれないわ」
「ずいぶん含みのある仮定だね」
ジェレフは心底、苦笑した。サフナールにはいつも参る。
「貴方はどう？」
「さあ、どうなんだろう。考えてみたことがないよ。それより、サフナール。接吻してもいいだろうか。君が嫌じゃなければ」
顔を見つめて、尋ねると、サフナールは目を瞬いた。
「貴方いま酔ってるの？」
「いいや、全く」
疑わしそうに尋ねてくる用心深いサフナールに、ジェレフは肩をすくめた。食前酒を舐めただけだ。
サフナールはそれで納得したようだった。にっこりと機嫌の良い笑みになるサフナールの顔を、ジェレフは眺めた。
やはりサフナールは可愛い。
「素面なら、接吻してもいいわ。もっと他のことも、していいのよ」
ここで？
と、ジェレフが尋ねるより早く、サフナールがジェレフの首に腕を回し、ジェレフはその唇に口付けた。
唇には、甘く強烈な底無しサフナの酒精が香った。
ジェレフがサフナールの背を抱くと、サフナールはジェレフの部屋着の帯を解いてきた。
さすが仕事が早いなと、ジェレフは感心した。
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