カルテット番外編「地方巡察」

第9話

「先生。おかえり」

　すでに食膳を据えて、アイシャはいたって真面目な顔つきで、そこに座っていた。給仕をするため、いつも食事の席に控えているのだった。

　しかし、今日はいつになく、表情が冴えない。いつもなら、客用の晩飯の分け前にありつける期待で、にこにこと機嫌がいいのだが。

「どうしたんだよ、しけた面（つら）して」

　微笑んで、ジェレフはアイシャをからかったが、娘は今日に限っては、にこりともしなかった。

「どうもしないけど、あたし……」

　もじもじと手を握り合わせて、俯いていたアイシャは、ジェレフが帯刀していた飾り帯を解くのを見ると、はっとしたように立ち上がって、着替えを手伝った。

「腹でも痛いのか？」

　苦笑して、ジェレフは尋ねた。案外、本当にそうかもしれないと思ったのだ。

　もしそうなら、胃腸の薬でも、出してやらないと。

「ちがうよ！　あたし、心配なんだよ。いろいろと……」

「何が？」

「聞いちゃったんだもん。昨夜（ゆうべ）…」

「何を？」

　要領を得ないアイシャの話に、ジェレフは困り顔になった。

「先生と、ハラル先生が、話してたの。聞いちゃったの」

「お前、部屋にいたのか？　いなかっただろ？」

　びっくりして、ジェレフは尋ねた。昨夜、ハラルと蔵から戻ってきた時、部屋は空で、アイシャの姿は見えなかったはずだ。

「あたし、厠（かわや）にいってたの。なんだかお腹痛くなっちゃって。それで、戻ってきたら、先生たちが暗い顔して話してて、入りにくくて」

「立ち聞きなんかするなよ」

　呆れて、ジェレフは説教した。それに、腹が痛かったとは。ネフェル婆さんの揚げ菓子を食い過ぎたせいに違いない。いくらなんでも食い過ぎだと思っていたのだ。

「ごめんなさい……」

　しゅんとして、アイシャは詫びてきた。

「他言してないだろうな？」

「他言、て……？」

「誰にも言ってないだろうな、っていう意味だよ」

　上目遣いに聞き返してくるアイシャに、ジェレフはまた苦笑して教えた。

　アイシャは口を尖らせ、幼子のように、もじもじしていた。

「……話しちゃった」

「誰にだよ、勘弁してくれ」

　また話がややこしくなるのかと、がっかりしながら、ジェレフは食膳につき、渇いた喉を湿らせようと、果実水の盃をとった。手早く夕餉を済ませるつもりだった。

「お嬢様に。話しちゃった」

　アイシャがさらりと言うのを聞き、ジェレフは果実水に噎（む）せた。予想外の話だったせいで、思わず叫びかけ、代わりに果実水を強（したた）か気道に吸い込んだ。

　ごほごほと激しく咳き込んでいるジェレフを、アイシャはあんぐりと見つめてから、ややあって、心配げに背中を撫でに来た。

「先生、どうしたの。溺れたの？」

「溺れたよ！　どうして話しちゃったんだよ！？」

　自分の背を撫でているアイシャを振り返って、ジェレフは問い詰めた。まだ何か気道に残っているような気がする。息が詰まって、死ぬかと思った。

「だって。教えなきゃと思って。先生、お嬢様の足を切るつもりなんでしょう？　そんなの可哀想だよ。足がなくちゃ、お嫁に行けないじゃない」

「それ以前の問題なんだ。生きるか死ぬかの瀬戸際にいるんだぞ」

「お嬢様、泣いてたよ！」

　そりゃ泣くさ。いきなりそんな話を、ろくな説明もできない奴から聞かされりゃ。俺だって泣く。

　アイシャはまるで、ジェレフが悪いというように、咎める目つきで口を尖らせていた。

「先生、当代の奇跡なんでしょ。本当にそうなの？　偽物なんじゃないの？」

「本物だと思うよ、一応な」

　目元を揉んで、ジェレフはアイシャの非難を堪えた。

「だったらお嬢様を治してあげなよ。そのぐらいできるでしょ？」

　できたら最初からやってるだろう。できないから困ってるんじゃないか。ジェレフはそう言いたかったが、それも堪えた。言ったって、仕方がないことだ。

「魔法で治せるんだと思ってた。お嬢様だって、きっとそう思ってたんだよ。でも先生が、治す時に抱くから、旦那様が許さないのかと思った」

「はあ？」

　心底、わけが分からず、ジェレフは聞き返した。

「だって、先生の英雄譚（ダージ）ではいつも、死にそうな人を治す時、ぎゅっと抱きしめるじゃない。皆、知ってるよ。だから、先生に治してもらったって事が、皆に知られたら、お嬢様は先生に抱かれたんだと思われるじゃない？　それじゃお嫁に行けないよ」

「嫁に行くのに支障の出るような抱き方はしてないつもりだけどな！」

　そうは言ったが、確かに、そこが重要なのかもしれなかった。

　だいたい、英雄譚（ダージ）のどこに注目しているのだ、民衆は。人が命がけで、英雄譚（ダージ）に恥じない英雄になろうと粉骨砕身（ふんこつさいしん）しているというのに、抱いたの抱かないのという枝葉のところばかりを云々されるとは。

　重要なのは、命が助かるかどうかで、抱いたかどうかではないではないか。

「食ってる暇がなくなっちまったよ。お前のせいで」

　手早く夕餉（ゆうげ）を済ませてから、ジェレフは患者のところに出向くつもりにしていたが、相手がすでに診断を知っているとなると、一刻の猶予もない気がした。娘が悪い方向に思いつめる前に、きちんと話しておくべきだ。

　解いたばかりの飾り帯を締めて、ジェレフは急いで帯刀した。部屋でくつろぐような格好で、人の家をうろうろする訳にはいかない。まして娘の病室を一人で訪ねるのだから。

「アイシャ、人に聞かれたら、俺は帰ってこなかったと言え。お前にとばっちりがあると、困るからな。俺がどこにいったか、お前は知らなかった。会っていないし、何も知らない。そう言えよ。また厠（かわや）に籠ってろ」

「えっ、でも、ごはんは？」

　食膳に目を走らせて、アイシャは悲壮な顔をした。やはり腹は減っているのだろう。

「それどころじゃないんだ」

　本当に指をくわえているアイシャを残して、ジェレフは急ぎ、部屋を出た。

　昨夜もたどった、中庭への道を、気配を殺して歩き、誰にも見咎められずに蔵のある辺りまで来ることができた。夕暮れの、最後の陽が翳（かげ）りゆく中、蔵の中には明かりもなく、しいんと静まり返っている。

　まさか、娘が世を儚（はかな）んで、すでに自決しているということは、ないだろうな。

　嫌な気分で溜飲（りゅういん）して、ジェレフは迷わず蔵の戸を開こうとした。

　しかし、漆喰の厚い扉は開かれていたが、二重扉になっている二枚目の鉄格子の戸が、今は閉まっていた。

　病気の娘には、蔵を出て、出歩く自由はないらしい。

　あったところで、あの病状では、歩きまわるのは無理だろうが、娘は一人、ここに閉じ込められているのだと思うと、気の毒な気がした。

　夕餉（ゆうげ）の時刻だが、娘は食事はとらないのだろうか。眠っているのか。

「……だれ……？」

　怯えたような、微かな声が、蔵の中から誰何（すいか）した。

　昨夜聞いた、娘の声に違いなかった。

　娘が生きていたことに、ジェレフはほっとした。

「ジェレフです……お話しなければならない事があります」

　鉄格子に指を置いたまま、ジェレフは答えた。

　娘はそれに、しばらく沈黙していた。