カルテット番外編「地方巡察」

第7話

　ジェレフの話の途中で、奥方は卒倒した。

　本当に卒倒するとは思いもよらず、ジェレフは慌てた。

　娘の治療について内々に話すからと、医院を訪れるよう、朝餉（あさげ）を持ってきたアイシャに言伝（ことづて）を頼んでおいたら、奥方は朝のうちに、人目を忍んでやってきた。

　侍女を一人連れてきたが、それを待合に待たせ、診察室でジェレフの話を聞くとき、奥方は一人だった。

　町長の屋敷で、客間に呼びつけなくて正解だった。客用の寝床のある部屋に、二人きりの時に卒倒されたら、さらに複雑な立場に追い込まれる恐れもある。

　意識のない奥方を、診察用の寝台で看護婦に介抱してもらい、ジェレフはハラルと向き合って頭を抱えた。

「やはり、これは、簡単な話じゃないですよ、エル・ジェレフ。あなたが単刀直入に話すから、こういう事になるんです」

　ハラルは円座に胡坐し、自分の膝に両肘をついて、眉間を揉んでいた。

「俺も簡単な話だなんて思ってないよ。至極、難しい話だよ。だけど、遠回しに言ったところで、何も解決しないじゃないか」

「貴方よくそれで宮廷で生きてこられましたね」

　頭を抱えたままのハラルから、鋭い指摘を受けて、ジェレフは反省した。

「奥方にとっては、たった一人の可愛い娘さんなんですから。もうちょっと、気を配りつつ小出しに話すべきですよ。貴方は医師としても、軍人としても、百戦錬磨の英雄（エル）ですから、恐ろしいことなんて何もないんでしょうけど、普通の人にとって、身内の生死は、気を失うほどの大問題なんです。受け入れがたい話なんですよ！」

　ジェレフはハラルの熱弁に、いちいち頷いた。

　抗弁したい所も随所にあったが、とても口答えしていい雰囲気ではなかったのだ。

　ハラルが、到底、自分の口からは話せないという様子だったので、ジェレフは奥方に説明する役目を買って出た。そして話した。

　ご令嬢は、風土病に感染しており、このままでは死に至るでしょう。残念ながら、確たる治療法はありません。過去の生存例では、症状の出た部分を切断し、病巣を取り除く方法がとられていました。それ以外に見込みのある方法がありません。ご令嬢の両足はすでに壊死しており、切断しなければ命にかかわるため、これについては選択の余地がありません。問題は、同じ症状の出ている両腕を、同時に切断するかどうかです。それについて、ご相談するために、今日はご足労願いました。

　ジェレフがそこまで話したところで、奥方はばったりと白目をむいて倒れたのだった。

　二ヶ月に渡る看病の疲れと、心労が、ここに来て一気に出たのだろう。

　それとも、ハラルの言うように、ジェレフの説明が単刀直入に過ぎたのだろうか。

　奥方も期待していたに違いない。英雄譚（ダージ）に名高いエル・ジェレフが来たのだから、娘は魔法のように治癒して、元どおり元気になるに違いないと。

　その期待をした、直後だっただけに、絶望感による衝撃は大きかっただろう。

　だが、一体、どう言えばよかったのだ。ジェレフには分からなかった。嘘をつくわけには、いかないではないか。

　それでも、まだ希望はあるという話を、ジェレフはしたつもりだったのだ。

「結局のところ、腕も切るしかないというのが俺の見立てだ。ハラル先生。温存したところで、腕が壊死する苦痛を味わってから、切るはめになるんだぞ。しかも、そのとき俺はもうパシュムを去っているだろうし、切断の傷の苦痛も味わう上、敗血症や感染症の恐れもある。それよりは、今切って、俺の治癒術で回復させた方が、患者への負担が少ないよ」

　何度も繰り返し話してきたような事を、ジェレフはまた説明した。

「それはその通りですが、患者や家族が、その事実を受け入れるのに、もっと時間が要るというのが、貴方にはなぜ分からないんですか……」

　頭を抱えたままのハラルが、また繰り返し言い続けてきたような事を言った。

　疲労を感じて、ジェレフは沈黙した。

　ハラルの言う事は分かるつもりだが、実のところ、自分は全く分かっていないのかもしれなかった。

　親子の情愛も分からない。助かる道があるのに、そこへ向かうのを躊躇する気持ちも分からない。

　悩んでも仕方のないことを、延々と悩む訳も、分からないのだ。

　そういう贅沢な時間の使い方は、自分たちには許されてこなかった。

　死ぬのが恐ろしくても、戦えと命じられれば戦うし、魔法を振るえと命じられれば、振るってきた。死ねと命じられれば死ぬ。それが英雄（エル）と呼ばれる自分たち竜の涙の現実だ。

　考えても、しょうがない。だから考えない癖がついているのだ。

　恐ろしいとか、嫌だとか、そういう我儘は。許されてこなかった。物心つく頃から、ずっと。

　宮廷に群れる、頭に石をもった仲間たちは、皆そういう感覚だったので、よもや自分がおかしいとは、ジェレフは気づかなかったのだ。

　この、地方巡察に来て、ごく当たり前の人々と、当たり前に口を聞くようになるまでは。

「説明……ハラル先生がやったほうが、よかったんじゃないか？」

　どことなく、心細い気持ちになって、ジェレフは尋ねた。

「今さらですけど、そうだったのかもしれないですね。すみません。嫌な役目を押し付けて」

　ハラルは本当に、しまったと思っているようだった。

「どう話せば、奥方は納得するんだ？ 奥方だけじゃない。患者本人も説得しなくちゃならないし、父親の同意もいる」

「本当に頭が痛いです。到底可能に思えないんですが、どうすりゃいいんだ……」

　また堂々巡りの苦悩に入っていくハラルを見て、ジェレフは困った。

　このまま、手をこまねいているうちに、日数が尽き、自分は王都に帰還することになるのではないか。

　たとえ、そうなっても、それがパシュムという街の現実なのだったら、仕方のないことだが、歯がゆい。助けられるかもしれない命を、みすみす見殺しにして、この街を去るというのでは。

「ちょっとお待ち！」

　聞いたような声が、待合から怒鳴り、許しも得ずに診察室の戸が開かれた。

　ずかずかと上がりこんできた客を見て、ハラルとジェレフは、ぽかんとした。

　青々とした瓜を二つ入れた籠を、わっしと小脇に抱えた老婆ネフェルが、血相を変えて踏み込んで来たのだった。

「黙って聞いてれば、さっきから何なんだい、ハラル先生！ あんた、根性がないったら！」

　拳（こぶし）を振り立てて、ネフェルはハラルに詰め寄ってきた。

「聞いてたって、どこから聞いてたんですか、ネフェルお婆さん」

　医院の門には、臨時休診の札を出してあったはずだ。奥方と話す間だけ、人払いしたつもりで。

「最初から全部さ！　町長の奥さんが医院に入っていくのが見えたんで、これはきっと娘の件だと思ったんだよ」

「それでなんで勝手に入ってきたりするんです？　お婆さんは関係者じゃないでしょう！？」

「何をお言いだい。あたしが話を取り次がなきゃ、先生たちは病人がいることも知らなかったんじゃないか」

　踏ん反り返って言う、ネフェルの話は、もっともだった。しかし、だからと言って、親類でも家族でもない者の病状を、盗み聞きしてよいことになるのだろうか。

「エル・ジェレフ！」

　常識について云々するより早く、ネフェルは矛先をジェレフのほうに向けてきた。

「あんたが正しいよ。娘を助けておやりよ。ハラル先生は、良いお医者様だけどね、結局はパシュムの医者さ。町長に逆らってまで、娘を助けたくはないんだよ！」

　口角唾を飛ばすネフェルの話に、ハラルはぎょっとしていた。

「ちょ……ネフェル婆さん、そんなの聞き捨てなりませんよ！　いつもは俺をよそ者扱いするくせに、こんな時だけ……」

　さも意外だったのか、ハラルは思わず円座から腰を浮かせていた。

「先生の奥さん、昨夜（ゆうべ）、泣いて止めたんですってね。あたしゃ知ってますよ。女の井戸端では、なんでも筒抜けなんだから」

　昨夜起きたハラルの家庭事情が、翌朝すでに筒抜けているとは、恐るべき情報網だった。ネフェルは田舎の老婆にしておくのは惜しい人材だ。

　ジェレフは、あんぐりとし、ハラルは明らかに動揺していた。

「そりゃ……妻はパシュムの女ですから、故郷に居づらいような事は、反対しますよ。けど、これは俺の、職責の問題ですから……」

　ハラルはブツブツと言い訳めいた口調で答えていた。それを見下ろして聞くネフェルは、ふんっ、と憤慨したようなため息をついた。

「だったら早くおやりよ、先生。本当は、娘が死ねばいいと思ってらっしゃるんでしょ。死病にかかって死ぬのは、先生のせいじゃありませんものね。家を逃げ出そうとした娘が、うっかり川で古釘を踏んだのが悪かったんですよ」

　ネフェルの話を聞きながら、ジェレフは引っかかるものを感じた。

　川で、だったろうか。娘は、家の庭で古釘を踏み抜いたと、母親は話していた。

「ネフェル婆さん。あの娘は川で怪我したのかい？　家の庭ではなく？」

　気になってジェレフが尋ねると、ネフェルはハラルを非難する気勢を削がれたようだった。

「川ですよ、先生。風土病は、ここらの川辺の土にいるんです」

　答えるネフェルの話ぶりは、確信に満ちていた。

「ですからね、病気にかかるのは、川で漁をする男衆や、洗濯に行く女や、川で遊んでいた子供ばかりなんですよ。同じ病気が出るのも、昔から、パシュムと同じ、この川沿いの街々だけなんですよ」

　ジェレフはしばし、唖然とした。ネフェルの情報は大したものだ。それはそのまま、この風土病の医学書に載せていい。

「でも、あの娘は深窓の令嬢なんだろう？　川辺の泥に足を突っ込む機会なんか、ありはしないと思うんだが」

「娘は逃げようとしたんですよ。結婚が嫌で。川船を盗んで逃げようとしたところを、寸でのところで、父親が命じて追わせた家の者に捕まえられて、それと争った時に怪我したんです」

　まるで見てきたように、ネフェルは話した。

「そんな話は、奥方はしてなかったよ」

「でしょうね、娘の恥になりますから。本当に女ってのは、いろんな事が恥になるんですよ」

　そう話すネフェルは、暗い目をしていた。昔、息子を病で失ったと話していた時と、同じ目だった。

「でも、皆が知ってますよ。町長は、騒ぎを見ていた男どもには、口止めの銀貨と脅し文句を掴ませたらしいですけど。女たちは、そんなことには、頓着いたしませんからね」

「町長は、病気の娘を鞭打つという話だよ」

　ジェレフが話すと、ネフェルはぴくりと表情を引きつらせた。それ以上に、横で聞いていたハラルが、愕然とした。

「逃亡しようとした娘に、町長は腹を立てているということか？　だから鞭打つのか？　そういう事は、この街では普通の事なのかい、ネフェル婆さん」

「そんなわけありゃしませんよ！」

　ネフェルは怒気もあらわに大声を出した。

「なぜあの娘は、結婚が嫌だったんだ？　結婚すれば、あの家から出ていけて、父親ともおさらばできるだろ」

　ジェレフが尋ねると、ネフェルとハラルは困ったように、顔を見合わせて目配せを交わした。

　ややあって、喋ったのはハラルのほうだった。

「令嬢の婚約者は、川下（かわしも）の街の議員なんです。父親よりも年上の男です。町長はその縁故を頼りに、議会に進出する野心を持っているらしいです。でも娘は、その……嫌だったんでしょうね。若い娘のことですし、想像には難くないですが」

　はあ。ジェレフは、自分でも、ため息とも相槌ともつかない声で答えた。

　野心か。

　だから町長は、頼みの手駒である一人娘を、何としても来月、嫁がせたいということか。

　しかし、普通の頭を持った者なら、分かりそうなものだ。娘を早く回復させたいのであれば、鞭打つのは逆効果だ。

　町長は、まともに話して、話の通じる相手ではないことは、覚悟しておかねばなるまい。

　まったく、そういう手合いと戦うのが嫌で、遠く王都を後にして、都落ちしてきたというのに、こんな地の果てまで来ても、野心に狂ったようなのと、一戦交える羽目になるとは。

「ともかく、町長と話さなければ、何も前には進まないようだな」

　頭が痛い。比喩的な意味で。

　この痛みは、王宮秘伝のどんな麻薬（アスラ）を以ってしても、鎮痛はできない。

「町長が、たとえ駄目だと言っても、先生はおやりになった方がいいと、あたしは思いますよ」

　ネフェルは瓜を抱いたまま、じっと真剣な顔で言っていた。

「まずは、娘さん本人の気持ちを、聞いてごらんなさいな。自分の命だもの。助かる方法があるなら、助かりたいと思うかもしれないじゃないですか」

　言いつのられながら、ジェレフは自分がネフェルに説得されているような気がした。老婆の目には、ハラルだけでなく、ジェレフも十分逃げ腰にうつったのだろう。

「先生、この病気で死ぬのは、本当につらくて、可哀想なものなんですよ。他に手があるなら、どんなことだって……あたしも、あの時、先生がこの街にいたら、みすみす息子を、死なせたりしませんでした」

　ジェレフには、ネフェルが抱いている瓜が、ふと赤子に見えた。老婆が急に、母親めいて見えたからだろう。

「町長の奥さんは、あたしが説得して見せますよ、エル・ジェレフ。女同士のほうが、分かりやすい事もあるでしょうから」

　そう言うネフェルは、至って真剣だった。

　医院にも、患者にも、何の関係もないネフェルに、そんな事を任せて良いものか、ジェレフは迷ったが、同じ病気の我が子を看病した同士だ。分かり合えるものがあるのかもしれない。

　ここはネフェルに甘えて、奥方と話してもらうのが良いかもしれない。

　なにしろ相手は、医師の話を聞くにも、相手が男だからというだけで、夫の目を盗んで、やって来なければならないような立場のご婦人だ。話す相手がネフェル婆さんのほうが、下手な間違いもないではないか。

「強引だな、婆さん。大したもんだ。それだけの政治力があれば、宮廷の女官にだってなれるよ」

　苦笑して、ジェレフは言った。

　するとネフェルは、まあ、と顔をしかめた。

「嫌ですよ、エル・ジェレフ。あたしを拐（かどわ）かして、王都に連れて行こうったて、あたしは梃子（てこ）でもパシュムを動きませんからね！」

　老婆に真顔で言われ、ジェレフは目のやり場がなかった。