イクリプスサーガ

2-7 郡空の闇

　解散後、桜は一人、翼の手がかりを探していた。雪月に言われたから、という訳ではなく、桜は毎日翼についてきちんと調べているのだ。実りがないだけで。雪月は夕飯の支度があるので今は一人、というわけだ。まぁ、ついてきても雪月はただ見ているだけなので、特に意味は無いのだが。

　そして暫く繁華街を歩き回り、桜がそろそろ帰ろうかと思っていた頃。河川敷の方で蹲（うずくま）っている空の存在に気がつき、足を止めた。

　遠目から見ても、空の様子は普通ではない。体育座りで完全に顔を隠すように蹲る空は、小刻みに体を震わせていた。それはまるで、何かに怯えている小動物のようで、桜は胸が締め付けられる。

　桜がどう声を掛けようか迷っていると、空が小声で何かを呟いているのが聞こえた。

「大丈夫。大丈夫大丈夫大丈夫……ッ。みんな優しいし、私もちゃんと、い（・）い（・）友（・）達（・）でいられてる。私は……ちゃんとできてる」

　自分に言い聞かせるように、空はそう呟き、深くため息を吐く。桜はそんな空を見て、我慢できずに彼女の目の前へ飛び出した。

「ぐ、偶然だね空！　帰らなかったの？」

　お世辞にも上手いとは言い難い演技で、桜は空に話しかけた。

　空は、桜の姿を視認すると、目を見開き、顔を青ざめさせる。まさか、高校から離れた場所で、少し前に別れたばかりの人と会うなんて、空は想像していなかったのだろう。

「さ、桜……。どうしてここに？　……というか、今の聞いて……？」

　泣きそうな声で、空は桜にそう訴えた。その訴えに桜は、一瞬口篭るが、直ぐに空の目を見て、観念したように頭を下げる。

「ご、ごめん。空が蹲ってるのが見えたから……」

　桜の返事に、空はますます顔を青ざめさせた。桜はそんな空の隣に、寄り添うように座る。桜の行動に、空は一瞬体をすくませるが、その場から動くことはせず、顔を俯かせ、黙り込んでいた。

「……あのね。空が臆病なのは最初から分かってたんだけど、まさかそんなに悩んでるって気づいてなくて……。ごめんね、不安にさせて」

「ちっ違うの！　桜達のせいじゃないの！」

　桜の言葉に、空は大きく首を横に振る。そして少しの間、沈黙した後、空は消え入りそうなほど小さな声で、自身の過去を語り始めた。

「……私ね、前の高校で虐められてたの。その子達とは小学校から仲が良かったのに、高校になって急に虐めが始まったの。喧嘩したとか、何か原因がある訳でもないのに………。一年の終わり頃、虐めがエスカレートして、もうダメだって思った。でも、お父さんとお母さんが私の様子が変だって気がついてくれて、学校を変えようって言ってくれたんだ。…………だけど」

　桜は空の語りをただ静かに聞いた。しかし、心の中は穏やかではなく、怒りで震えていた。だが空の語りを邪魔したくない桜は感情を押し殺し、黙って空の話に耳を傾けていたのだ。

　空は語っている途中、段々と声が震え、涙を堪えるように唇を噛み締めた。そしてついに耐えきれなくなったのか、涙をぽろぽろ流し、嗚咽を漏らしたのだ。そんな空を見て、桜は空の手を、力強く握り、優しく包み込む。

「大丈夫だよ。私は何があっても絶対、空の味方でいる。何でも受け止めるから、大丈夫だよ」

　優しく、けれどとても力強い言葉を、桜は空に掛けた。その言葉に、空は俯いていた顔を上げ、桜に目線を合わせる。その瞳は不安と期待が入り混じり、ぐちゃぐちゃになった弱々しい瞳だった。しかし、桜はそれをとても愛おしいと、綺麗だと直感的に感じた。

　しかし桜の心情など露知らず、意を決したように、空は口を開いた。

「だけど、お父さんとお母さんは、通り魔に会って殺された。……犯人は捕まってない。転入の手続きは終わってたから、学校は変えられたけど、私は施設に預けられることになったんだ。…………だから、怖いの。また知らないうちに間違えてしまったらどうしようって……」

　全てを話し終えたのか、空は深く息を吐いて力を抜く。しかし、その目にはいまだ薄らと涙が浮かんでいた。

　桜は一通り空の話を聞いた後──彼女に思い切り抱きついたのだ。空はあまりの予想外の出来事に、目を丸くし、硬直した。しかし、桜はそんな空の反応を気にせず、言葉を紡いだ。

「空！　よく頑張ったね。よく耐えたね。大丈夫。もうそんなツラい目には絶対合わせない！　友達として……ううん。ヒーロー志望の名にかけてッ！　絶対空を幸せにしてみせるよ！」

　桜の言葉に、空は憑き物が落ちたかのように、堰（せき）を切ったように泣き出す。桜は空が泣き止むまで、ずっと背中をさすっていた。暫くした後、落ち着いた空は桜からゆっくりと離れる。そして少しだけ微笑み、言葉を紡いだ。

「ありがとね、桜。やっぱ先輩の前じゃ泣きづらいし、少しスッキリしたよ」

　空の言葉に、桜は小首をかしげる。

『先輩』というのは誰だろう？　今の話で、先輩という存在が出てきただろうか……。と、桜が考えていると、空が慌てたように説明を加えた。

「あ、ごめん。先輩って言うのは戸倉先輩って人の事なんだ。私が虐められて落ち込んでる時に、声をかけてくれて。そこからちょくちょく相談に乗ってくれてるの。今も私のことを気にかけてくれて、養子に来ないか、なんて言ってくれてるんだ。……ほんと、いい人すぎだよ……」

　────桜は見逃さなかった。最後の方、空はかなり頬を赤らめていたのを！

　桜の目にも、空のその顔がどう言った顔なのか理解出来た。

「ほうほう。なるほど、なるほど。空はその人のこと好きなんだねぇ。恋する乙女の顔だもん！」

　ニヤニヤと、桜は空を揶揄（からか）うように言葉を紡ぐ。空は桜の言葉に耳まで真っ赤にする。その様はまるで、熟れすぎたリンゴのようだった。そして空は金魚のように口をパクパクさせてから、勢いよく桜の言葉に反論を返した。

「なっ！　そ、そんなこと言ってないじゃんか！　桜のバカァ！」

「えっへっへー！　いやぁ空の貴重な顔を見れて、最高だぜーい！」

「うわぁぁん！　桜の意地悪うううう！」

　先ほどまでの空気はどこへやら。二人は完全に女子高生の青春の空気だった。

　二人がそんな風にふざけ合っていると、二人の背後に一人の男性が現れた。

「空ちゃん。こんな所にいたんだね。心配したよ。ダメじゃないか。高校生……それも女の子がこんな遅くまで出歩いてちゃ」

　そう言って、空と桜の方へ、男性は近づいて来る。サラサラとした長い黒髪を一部結い上げ、眼鏡をかけた優しそうな男性だった。中でも特徴的だったのは彼の目だ。彼の目は透き通るような青色で、思わず見とれてしまうほど綺麗な瞳だったのだ。

「え……！？　と、戸倉先輩……！？　ご、ごめんなさい、すぐ帰ります！」

　空の言葉で、ようやく桜は我に返り、あぁ、この人が例の先輩か。と、一人納得する。

　戸倉は、桜に気がつくと、人の良さそうな笑みを浮かべて、声を掛けてきた。

「あぁ、空ちゃんのお友達かい？　君も早く帰らないと、親御さんが心配するよ。良ければ二人とも送っていこうか？」

「あ、いえ！　私は大丈夫です！　ぜひ空を送ってやってください！」

　桜は戸倉の申し出を速攻で桜は断り、彼の返事も聞かずに走り出した。頑張れ空。私は応援してるよ！　と、心の中で空を応援しながら。

　────そういえば、空の泣き声、あ（・）の（・）時（・）の（・）子（・）にそっくりだったなぁ。と、今更ながら桜は感じていた。