電脳潜艦マーヴェリック

南極

（九）

　そして、出航から九日目の朝。マーヴェリックの航海は、いよいよ佳境に入った。南極のマクマリーン基地までは、もう目と鼻の先という所までやって来たのだ。

　気温が大幅に下がってきたため、乗組員（クルー）たちは艦（ふね）に備え付けの防寒具を着用していた。

「長かったけど、着いてみれば意外とあっけなかったよね」

　アニスは、コンソールの航海図上に描き出された南極・マクマリーン研究基地の表示を見ながら言った。

「これからあたしたち、どうするの？」

「マノンを親父さんに会わせて、この艦（ふね）を研究所の人間に引き渡す。あとは、軍に連絡すれば作戦任務終了（ミッション・コンプリート）だな。チョロいもんだぜ」

　ジオは、いつもの自信たっぷりな調子でそう答えた。

「で、でも僕ら、後で軍の人たちから怒られたりしないかな……」

　フリッツが、心配そうにつぶやく。

「そうだね……。勝手に極秘の原潜に乗り込んだり、軍の潜水艦相手に魚雷を撃ったり、僕ら今までけっこう好き放題にやっちゃったからなあ」

　バーニィの言葉に、ジオは振り返って言った。

「そんなの、気にすることねえよ。俺たちがこの艦（ふね）に乗ったのは不可抗力だし、魚雷を撃ったのも正当防衛！　まったく問題ナッシング！」

（そうかな……）

　むしろ問題は大アリのような気がしないでもないが、クリフはそれについては黙っていることにした。

　発令所の中は、旅の終わりを前に楽しげな雰囲気に包まれていた。乗組員（クルー）の誰もが、目的地への無事の到着を確信していた。

　いつもは機関室に詰めているハンスも、特別にこの部屋の一角に座って、彼らとともに航海終了の時を待っていた。

　そんな中、クリフが立ち上がって、乗組員（クルー）たちに言った。

「みんな、ちょっといいかな？」

「クリフ……」

　そばにいたバーニィはさえぎろうとしたが、クリフはそのまま話しはじめた。

「マクマリーン基地に着く前に、マノンに聞いておきたいことがあるんだ」

　その真剣な様子に、静まりかえる乗組員（クルー）たち。

「実は、僕はずっと前から疑問に思っていたことがある」

「疑問って？」

　アニスがたずねる。

「マノン、僕らがタマスの整備ドックでマーヴェリックに入り込んだとき、君はすでに艦内にいたはずだよね。しかしそもそも、どうやって君はこの艦（ふね）に侵入することができたんだい？」

「それは……」

　その問いかけに、マノンは言葉を詰まらせた。

「そもそも、港で整備中の潜水艦が勝手に出航したり、南極に向かうプログラムが実行されていたり、何もかも不思議なことだらけなんだ。まるで、この航海が最初から何者かに仕組まれていたみたいな……」

　クリフはそう続けた。

「そういや、そうだな」

　ジオも、クリフの疑問に同調する。

「マノン、お前、何か俺たちに隠してることがあるのか？」

　ジオの声に、完全にうつむいてしまうマノン。

「そんな言い方やめなよ、かわいそうじゃない！」

　ジオに問い詰められて下を向くマノンの様子に、アニスは語気を強めてかばった。

　だがマノンは、立ち上がってゆっくりと話しはじめる。

「ごめんなさい。……私、みんなに秘密にしてきたことがあるの」

「マノン……」

　バーニィが心配そうに声をかける。マノンはうなずくと、話を続けた。

「私、最初からある人に、この艦（ふね）を南極に運ぶように命令されていたの。マーヴェリックは、それに従うようにコントロールされていただけ」

　その言葉に、乗組員（クルー）の誰もが驚きの声を上げた。いつもは無口なハンスも、前髪をかき上げながらつぶやいた。

「なんてこった……。それじゃつまり、この航海に連れられていたのはマノンじゃなくって、俺たちの方だったっていうわけか」

「ホントかよ！　……まったく、ふざけた話だぜ」

　それを聞いて、あきれたようにジオは言い放った。

「ねえマノン、それを君に命令したのは、スペンサー博士だね」

　クリフの言葉に、マノンはうなずいた。

「スペンサー博士って？」

　アニスが聞くと、バーニィが代わりに答える。

「タマスの基地まで、マノンを連れてきたヤツさ。このマーヴェリックの制御コンピュータを完成させた科学者なんだ」

「それじゃ、この航海は全部、そのスペンサー博士っていう人が計画したってこと？」

　アニスのその言葉に、マノンがうなずく。

「言うことを聞けば、お父さんに会わせてやるからって。だから私……」

　そのとき、マーヴェリックのレーダーから警告音が鳴り響いた。エミリアはあわてて席に着き、ヘッドセットを装着する。

「何かがこの艦（ふね）に接近してる……。大変、海上を囲まれたわ！」

　エミリアの報告に、乗組員（クルー）の間に緊張が走る。だが、バーニィが命令を下す前に、ロックされているはずの通信パネルから音声が流れ出した。

「マーヴェリックの乗組員（クルー）の諸君、君たちはすでに包囲されている。速やかに緊急浮上し、こちらの指示を待て。抵抗は許されない」

　その声に、乗組員（クルー）の誰もが動揺した。

「どうするの、バーニィ？」

　アニスが心配そうにたずねる。バーニィは少しうつむいて考えをめぐらせた後、操縦席のジオに向かって命じた。

「……しょうがない。ジオ、言うとおりにしよう。メインタンク、オールブロー。本艦は、これより緊急浮上する」

「チッ……」

　ジオは唇を噛みしめながら、黙ってバーニィの命令に応じた。

　南極の海に浮上したマーヴェリックは、いくつもの武装した船に囲まれていた。しかしそれは、どう見てもアメルリア海軍所属のものではなかった。

　マーヴェリックは、艦橋（セイル）のハッチを開けるよう命じられた。マーヴェリックのコンピュータは、何の抵抗もすることなく、出入り口を開放する。

　やがて、何十人もの武装した兵士たちがマーヴェリックの艦内に乗り込んできた。その先頭にいたのは、見覚えのあるあの人物だった。

「やあ、マーヴェリックの諸君。長い航海、ご苦労だった」

「スペンサー博士！」

　その男の顔を見て、バーニィとクリフは驚きの声を上げる。兵士たちは乗組員（クルー）に銃を向け、彼らの動きを牽制した。

「君はこの艦（ふね）の艦長、バーナード・キャプリス君。そして隣にいるのは、副長のクリフ・パーキンス君かな？」

　スペンサー博士はふたりに向かって話しかけた。

「どうして、僕らのことを……」

　バーニィの言葉に、スペンサー博士はマノンを見ながら言った。

「君たちのことは、すべて彼女から報告を受けているよ」

　スペンサー博士はそう言うと、兵士たちに命じてバーニィらを拘束しはじめた。

「キャッ！」

「ちょ、ナニすんだよ！　放しやがれ、この……」

「ぐあっ！」

　兵士たちは、手際よく少年たちの自由を奪っていく。腕っぷしには自信のあるジオですら、彼らにあらがうことは叶わなかった。

「お願い、乱暴なことはやめて！」

　マノンは、乗組員（クルー）たちが強引に捕まる姿を見かねて、そう叫んだ。スペンサー博士は、その声に冷酷な声で答える。

「黙っていろ。お前の父親に会わせないぞ」

　だがその言葉に、クリフが叫び声を上げる。

「ウソだ！　マノン、本当は橘博士は、三ヶ月前に事故で亡くなっているんだ！」

　その言葉に、顔面蒼白になったマノンは、スペンサー博士に向かって問いただす。

「そんな……。私をだましたの？」

　そう言って、彼のもとに駆け寄ろうとするマノンの頬を、スペンサー博士は無言のまま平手で殴りつけた。

「キャアァッ！」

　その場に倒れ込んだマノンは、乗組員（クルー）たちと同様に確保されてしまう。

「おい、こいつらを連れて行け」

　スペンサー博士は兵士たちに命じた。バーニィら七人の少年たちは、マノンを残してマーヴェリックの外へと連行されていった。

「マノン！」

　力尽くでもがきながら、バーニィは叫んでいた。

「さて、お嬢さん。いよいよ、君の最後の仕事だ」

　マノンを艦内のコンピュータルームへと連れてくると、スペンサー博士は冷たい声で言った。

「いや、その手を離して！」

　抵抗を続けるマノン。彼女はやがて目を閉じると、意識を集中させた。

「……！」

　すると、マノンを取り巻いていた兵士たちが、次々と頭を押さえて倒れ込んでゆく。

「ぐあっ！　うわああぁ……」

「耳がっ……くうっ……」

「ううぅ……」

　やがて、マノンはゆっくりと目を開ける。だが、目の前のスペンサー博士だけが、薄笑いを浮かべながら平気で立っていることに、彼女は驚きの表情を見せた。

「どうして……あなただけ……？」

　次の瞬間、スペンサー博士はマノンの服の襟元をつかむと、彼女を引き寄せて言った。

「ふふ、残念だったね。君のその能力（ちから）には、すでに対策済みだ」

　彼は、自分の耳を指さしてそう言った。スペンサー博士は、特殊な素材でできた耳栓を装着していたのだ。

「そんな……」

　その姿に、愕然とするマノン。

「超音波攻撃か……。まったく、君には驚かされるよ、『実験体（エクスペリメント）Ｄ（・ディー）』」

　スペンサー博士はマノンの体をしっかりとつかんだまま、コンピュータルームのシャッターの前に立った。

「さあ、シャッターを開くんだ。なにしろここを開けられるのは、君だけなのだからな」

「どうするつもりなの、スペンサー博士」

　マノンの問いに、博士は満面の笑みを浮かべて答えた。

「ククク……。今から私が、この汚れきった世界に、天の裁きを下すのだ」

「まさか、あなたは……」

「早くしたまえ、Ｄ（ディー）。そうすれば、最期の時だけはあの子どもたちといっしょに過ごさせてやる」

　マノンはあきらめたように、胸のブローチを外すと扉の前にかざした。

「開けて、マーヴェリック」

《了解しました、マノン様》

　ゆっくりと音を立て、シャッターが開いていく。それを見て、恍惚の表情を浮かべながらスペンサー博士は言った。

「おお、ついに私の願いが叶うときが来た……。ここに、力のすべてがある！」

　幾重にも積み重ねられた人工知能の基盤と、大（だい）蛇（じや）の群のように複雑に絡み合ったケーブル。それらから発せられる、とてつもない熱風と重低音のノイズが、薄暗いコンピュータルームの心臓部にまがまがしく渦巻いていた。

続く