その手に見えるは機械装甲

#860

――すでにローズが満身創痍（まんしんそうい）だったことに気が付いたジャズが吠えたとき。

その真下では、アンとフォクシーレディが戦っていた。

アンからしてみれば、彼女は一度捕らえた相手だ。

すでに格付けは済んでいると思い、素早く片付けようとしていたが――。

「ねえ聞かせてよ、臆病（おくびょう）な英雄さん。今さら妹に会って、一体なんて声をかけるつもり?」

フォクシーレディがアンの心を揺さぶろうと、ぶつかり合いながらその口から聞かれたくないことを訊ねていた。

しかも、戦闘が始まってからずっとだ。

「ねえ、お願いだから聞かせてよ」

アンの閃光のような銃剣の突きを避けながら、フォクシーレディは優雅（ゆうが）に言葉を続ける。

「まさか自分のもとへ戻って来いとか、一緒に暮らそうとか、言うつもり?」

「悪いか? あれでもあいつは、私の唯一（ゆいいつ）血を分けた妹……家族だ」

返事をするつもりはなかったアンだったが。

あまりにもしつこく訊かれ続けたため、吐き捨てるように答えてしまう。

アンの返答を聞いたフォクシーレディは嬉しそうに笑う。

「だったらなんで何年も放っておいたのかしら?」

フォクシーレディは、アンが答えなくても喋（しゃべ）ることを止めない。

「ずっと逃げ続けてたくせに、今さら姉さんが来たよ。さあ妹よ。私の手を取りなさいとか言われても、そんなの無理に決まってるじゃない」

アンは答えない。

いや、答えられなかった。

彼女は、バイオニクス共和国の前身組織バイオナンバーと、ストリング帝国の戦争――アフタークロエには参加しなかった。

つまり戦うことから逃げたのだ。

フォクシーレディはからかうくらいの気持ちで口にはしているが。

ストリング帝国には、共に世界を救ったヴィンテージのローズやノピア――。

さらにバイオナンバーにいたメディスン、ブラッド、エヌエーら友人たちどちらにも付かずに逃亡したことは、アンにとってもっとも言われたくないことだった。

「お前の言う通り……私は逃げ出した……」

今までの黙（だま）っていたアンが口を開く。

攻撃の手を止め、フォクシーレディを見つめる。

「だが、だからこそジャズの……彼女のしてきたことが間違っていないと理解できる……」

アンは、自分と同じような境遇（きょうぐう）にいながらも――。

故郷（こきょう）の帝国にも、友人たちがいたオルタナティブ･オーダーどちらにも付かずに、両方の――いや、世界中の勢力と手を繋（つな）ごうとしたジャズのやり方こそ希望なのだと主張する。

それは、あのときにできることがあったかもしれないという、後悔と罪悪感に対して、彼女なりの罪滅ぼしといえた。

「彼女はそう……希望そのものだ。その非力な身体で多くの人間に勇気を見せ、問題から逃げずに向き合い続けたからこそ、皆が……世界が彼女を受け入れた。……だから私も……もう遅いかもしれなくとも……妹を諦（あきら）めるわけにはいかない」

変わらず無表情。

そして、大声を出すでもなく淡々した物の言い方ではあったが、アンの言葉には、もう迷わないという力強さがあった。

フォクシーレディは、そんなアンの意思を聞き、フンッと鼻を鳴らす。

「なんて言うかと思えば。結局他人に触発（しょくはつ）されてるだけじゃないの。つまんない女ねぇ」

「つまらん女でいい……」

「あ、そう。だけど、あんたが何を言おうがローズはもう止まらない。残念ねぇ。あんたは逃げても戦っても、いつも失う側の後悔しかできない人間だわ」

そのフォクシーレディの言葉が再開のゴングとなり、二人は改めて戦闘を始めた。