その手に見えるは機械装甲

#861

――地上では、アンとフォクシーレディの戦いが再開し、その上空ではジャズとローズの激しい戦闘が続いていた。

実力でいえば、当然ローズのほうが上だ。

ジャズがいくら合成種（キメラ）の力を得たとはいっても、ローズは紛（まぎ）れもなくマシーナリーウイルスの適合者である。

そのため、ウイルスとの適合率が低かった者たちとは違い、投薬や人為的精神操作などは一切不要。

完全に適合している人間は、彼女を除（のぞ）けば、姉であるアン･テネシーグレッチ二人だけだ。

彼女らと同じくヴィンテージであるあのノピア･ラシックでさえ、前述（ぜんじゅ）した処置（しょち）を施（ほどこ）すことでなんとかウイルスと適合している。

さらにいえば、ローズは今の十五歳になったばかりのジャズよりも早く、戦いに明け暮れる日々を送っていた。

それから複雑（ふくざつ）な事情で、ストリング帝国軍に入隊。

その後は、ただの一兵卒（いっぺいそつ）から現在の将軍の地位まで、数々の武勲（ぶくん）を立てて最速で昇進した。

だが、それでも。

ローズがいかに強くとも。

ジャズと戦うまでに消耗（しょうもう）し過ぎていた。

彼女は、ブレイク、ブライダル、ソウルミュー、エンポリの四人を相手にし――。

次には、マシーナリーウイルスと合成種（キメラ）の力――さらにはすべての神具を一つにした無限刀（インフィニティソード）を持ったミウム･グラッドストーンとも戦った。

もはや、ローズにはこの戦場で立っている力さえ残っていないはずなのだ。

だが、彼女はそれでも倒れない。

「どうしたジャズ･スクワイアッ! 手数が落ちているぞッ!」

すでにローズが満身創痍（まんしんそうい）なことは、戦っているジャズにはよくわかっている。

しかし、折れない。

ローズ･テネシーグレッチの戦意は折れるばかりか、ジャズを見据える眼光はさらに鋭（するど）くなっていた。

「ローズ将軍……どうしてそこまで……?」

ジャズはボロボロになりながらもまだ戦おうとするローズを見て、攻撃の手が緩（ゆる）まる。

その隙（すき）を見逃さず、ローズは一瞬で彼女の背後へと回り込む。

「もらったッ!」

稲妻（いなづま）が迸（ほとばし）る装甲（アーマード）した拳が、ジャズの胸部（きょうぶ）を貫（つらぬ）こうと放たれた。

振り返りすぐに反撃しようとしたジャズだったが、もう間に合わない。

やはりいくら満身創痍とはいえ、ローズのほうが戦闘経験も実力も上だった。

しかし、そのとき――。

ジャズの頭の中に声が聞こえる。

《ジャズ……大丈夫だよ。君のことは俺が守る》

「えッ!? 今のは……?」

ジャズは遅れながらも効果装置（エフェクト）で機械化した腕を突き返した。

だが、ローズの攻撃のほうが彼女よりも早く、このまま胸を貫かれるかと思われたが――。

「なんだとッ!?」

「うおぉぉぉッ!」

ジャズの拳のほうが、ローズよりも先に彼女の胴体を突き刺さったのだった。