その手に見えるは機械装甲

#808

――ジャズは、ストリング帝国へと少数で襲撃をしたライティングを止めようと、陸上戦艦ボブレンの側に陣を構えていた。

最初は、彼女とアンだけで行くつもりだったようだが、メディスンの助言もあり、簡易基地を設置できるほどの兵を連れての出発となったのだった。

陣の軍幕の一つで、偵察に行った兵から報告を受けるジャズとアン。

その報告の内容を聞き、ジャズの表情は晴天に雨雲が出て来たように暗くなったが。

いつものように感情的になったりはしなかった。

「そうですか……。ライティングたちは殺されたのですね……」

兵の報告によると――。

襲撃したライティング、トランスクライブ、メモライズは戦死。

さらに彼らを逃がすため、捕らわれていたはずのロウル·リンギングもその命を落としたことを知る。

そして、ライティングたちの目的であった――。

研究施設から救出された者たちを乗せた陸上艇は、すでに回収したことも聞く。

「内容を聞くに、その戦力でよく帝国の追撃を逃れられたな」

「……それで、その陸上艇に乗っていた人たちは?」

アンがポツリと呟くと、ジャズは陸上艇に収容された者たちの安否を訊ねた。

どうやら全員気を失っているだけで、今のところ異常らしい異常や問題はないようだ。

それから唯一（ゆいいつ）目を覚ましていた、いやただ一人帝国の追撃から生き残った人物については、人目を避けて休ませていることを聞かされた。

「ジャズ、会ってやるといい」

「アンさん……。では、ここはお願いしますね」

アンにそう言われたジャズは、その言葉に甘えて軍幕を出て行った。

――帝国軍からの追撃を逃れたウェディングは、その後にアンが放った偵察隊によって回収され、現在彼女たちの陣地内にいた。

(無様に生き残って……。あれだけ啖呵を切って別れた姉さんに会って……。私は何がしたいんだよ……)

軍幕で休むように言われていたウェディングは、これからここへ来るというジャズ·スクワイアに、どんな顔をして会えばいいかと考えると、心に重量物を付けられたようになっていた。

今でも自分がしたことが間違っていたとは思わない。

ライティングたちの義憤（ぎふん）に当てられ、神具の呪いで視力を失ったクリーンを守るために、そして捕らえられたリーディンたちを救出するために、これまでに数えきれないほど人を殺した。

ウェディングは世界を良くしたかった。

オルタナティブ·オーダーに参加し、力なき者たちを救いたかった。

大義などという大層な信念で動いたのではない。

ただ困っている人たちに、自分なら何かできると思った。

慕っていた先輩――ミックス·ストリングなら必ずそうしたはずだ。

だが、舞う宝石（ダンシング ダイヤモンド）の二つ名も、血にまみれ過ぎてすでにその輝きを失っている。

そして、生まれて初めて死の恐怖を味わった。

これまでにも敗北の経験はあった。

自分よりも格上の相手に、けして敵わないことも何度もあった。

しかし、ほぼ不死身の自分が死ぬと思ったのは、ローズ·テネシーグレッチを前にしたときが初めてだった。

「何がハザードクラスですか……。私は……私は……弱いぃ……」

弱々しく独り言を吐いたウェディング。

「ウェディング、あたしだよ。入るね」

彼女が俯（うつむ）いていると軍幕の外から声が聞こえ、そして人が入って来た。