その手に見えるは機械装甲

#803

ロウルはガッチリと固めていた防御を解くと、ローズへ声をかける。

「ローズ……。お前はいつまでこんなことをするつもりなんだ?」

「ほう、亀のように身を縮（ちぢ）めていたのを止めたかと思えば、今度は舌戦（ぜっせん）がお望みか?」

「女と言い争いをするつもりはねぇよ。いいから答えてくれ。お前はいつまでこんなことをするつもりなんだ?」

ロウルがそう言うと、ローズは彼の顔面に機械の拳を叩き込んだ。

だが、ロウルは防御も避けることさえせずに、彼女の攻撃をただ受け止める。

顔に拳がめり込み、鼻から血がダラダラと流れる。

だが、ロウルの眼光（がんこう）はその鋭（するど）さを失わず、けして後退もしなかった。

「“こんなこと”というのは、この一方的な状況のことかな?」

「ちげぇよ。俺が訊いてるのは、お前の真の目的だ」

ロウルは顔にめり込んだローズの拳を振り払うと、鼻から流れる血を手で拭（ぬぐ）う。

そして、彼女のことを見つめる。

「お前は、本当は世界なんかどうでもいいんだ……。この研究施設を使ってあることをしたかっただけなんだろ?」

「……黙れ」

ローズの表情が強張る。

これまで見せていた相手を嘲笑（ちょうしょう）するような笑みは消え、明らかに苛立った顔へと変わっていた。

ロウルは言葉を続ける。

「俺はわかるぜ……。なんせお前がやろうとしていることは、俺もずっと考えていたからな……」

「黙れと言っているッ!」

声に怒気を込め、拳を打つローズ。

ロウルは先ほど同じく、防御も避けることもなく、ただ彼女の拳をその顔で受け止めた。

「だけどな……。死んだ人間……終わった生命（いのち）はもう戻らない。どんな科学技術でも、どんな特殊能力だろうと、たとえ神の奇跡だろうと戻せない……」

「長く生きてるだけの化石が、それ以上喋るなッ!」

ロウルの言葉が図星だったのか。

ローズは彼を黙らせようと、これまでにないほど拳を何度も打ちつける。

だが、それでもロウルが防御することも避けることもなかった。

ただ向かってくる機械の拳をその顔面と身体で受け止め、話を続けるだけだった。

「クロム……グラッドストーンは……お前の大事な……人……だったもんな」

「うるさいッ! いい年した男が、女の情事にズケズケと口を出すなッ!」

休むことない連打のせいなのか。

それとも、言われたくないことを言われたせいなのか。

ローズは激しく息切れをしながら、その表情を歪めていた。

しばらくの間、ローズの感情的な攻撃が続いていたが、彼女がついに止めを刺そうと機械の腕から電撃を放出させた瞬間――。

「ぐッ!? なんだッ!? 頭が……」

突然、激しい頭痛に襲われた。