その手に見えるは機械装甲

#793

それからライティングとウェディングは、さらに研究施設があるという区画内を進んでいく。

狭い道へと入ってしばらく飛んでいくと、そこにはエレベーターがあった。

工場にあるような簡易リフトだ。

二人はそれに乗って地下へと向かう。

「ここからはおそらく警備の者はいないはずだ」

ライティングがウェディングへそう言うと、エレベーターが止まる。

二人がエレベーターから降りると、そこには大きな扉があった。

その扉の側には電気錠の液晶があり、パスワードを入力しないと中へは入れないようだ。

「調べていた通りだね」

この扉を開けるには、少なくとも――佐官、または将官クラスの権限が必要だった。

だがストリング帝国の将軍であり、ライティングの上司だったノピア·ラッシクのIDを本人から知らされていた彼にとって、帝国のセキュリティなど意味を持たない。

ライティングはノピアのIDを液晶に打ち込むと扉が開く。

そして、ライティングとウェディングは扉の中へと足を踏み入れる。

扉の中には、いくつもの透明の器が並んでいた。

巨大な器の中は液体で満たされており、そこには人間が入っている。

その一つ一つには、男性、女性、子供から老人まで――年齢も性別も関係なく皆が裸だった。

眠っているのか。

それとも気を失っているのか。

まだ息はありそうだが、皆ぐったりと器の中で漂（ただよ）っていた。

「聞いてはいたが、実際に見ると吐き気がする光景だね……」

ライティングが表情を歪めてそう呟く、ウェディングも彼と同じように顔をしかめた。

二人は並んでいる透明な器の間を進んでいくと、当然部屋全体が揺れ始めた。

それは地震ではなく、この巨大な器に繋がれていたケーブルの振動と器本体の揺れだ。

すると、器の中の人間たちが身体を仰け反らせて苦しみ喘ぎ始めた。

叫び声こそ聞こえないが、皆苦痛で表情を歪めて器の中で暴れている。

その中には、身体が次第に機械化していく者もいた。

「ライティングさん、早く皆を出してあげましょう」

「あぁ、そうだね……」

ライティングが返事をして器を見回していると、その一つに見覚えがある人物の姿をあった。

彼はその器に駆け寄る。

「リーディンッ!」

その器に中には、神具である経典アイテルの啓示により呪いの儘（リメイン カース）となった少女――リーディンがいた。

ライティングはリーディンの入った器にすがりついていると、ウェディングがそんな彼の背中を見て俯（うつむ）いていた。

そのとき、二人の前にある人物が姿を現す。

「やはり狙いはここか」

「あなたはッ!?」

ライティングが驚愕（きょうがく）の声をあげ、ウェディングが身構える。

それは、現在のストリング帝国を束ねる女将軍――ローズ·テネシーグレッチだった。