その手に見えるは機械装甲

#675

マローダーがそう言った次の瞬間、目の前に戦闘用ドローンが現れた。

ライティングたちが乗っているNano Muff Personal Insight(ナノ マフ パーソナル インサイト)通称ナノマフPIと同型――無人機であるナノクローンだ。

ナノクローンは地面を割って現れたのだ。

まるで巨大なモグラである。

地面から現れた数機のナノクローンは、ライティングたちに襲い掛かって来た。

「くッ!? 残念だよマローダー少尉。全員戦闘態勢ッ!」

ライティングが叫び、コックピットのハッチを閉める。

コックピット内で周囲を見回すと、同じように地面からナノクローンが現れていた。

それに合わせ、マローダーの後方にいたプレイテックが電磁波を発射してくる。

「やはり待ち構えていたのか。だが、それぐらいは想定済みだよ」

ライティングが表情を歪めながらも呟いた。

帝国軍の見事な奇襲ではあったが、訓練された少年少女たちは皆冷静だった。

向かってくるドローンに対してナノマフPIの手を翳（かざ）し、掌からビームを発射して迎撃している。

閃光が輝き、轟音が鳴り響く中でマローダーは手に光剣――ダブル·ブレードを持ってその中を進んでいた。

ナノマフPIのビームをブレードで弾きながら、彼はライティングの乗る黒いマシンへと歩いていく。

そんなマローダーに、冷静だった少年少女たちも少し動揺しているようだった。

こんなマシンだらけの中で、生身の――何の特殊能力を持たない人間が一人向かって来ているのだ。

どう見ても自殺行為にしか見えず、実際にマローダーの身体には掠（かす）ったビームによる火傷が増えている。

だが、それでもマローダーは怯（ひる）まない。

機械以上に機械らしく、プログラミングされた指示を実行するような動きをみせている。

「皆はドローンをッ! マローダー少尉はボクが相手をするッ!」

少年少女たちの動揺を感じ取ったライティングは、向かってくるマローダーに飛び掛かって行った。

ライティングの考えはシンプルだ。

ここでマローダーを倒せば、味方の動揺が消えて一気に敵を制圧できる。

対するマローダーのほうは、考えているとは思えないがほど愚直にただ前へと進んでいた。

「地面にドローンを仕込んでいた人にしては、随分と不器用なやり方だね」

ライティングの乗るナノマフPIの腕が、マローダーへと振り落とされる。

自分の倍の大きさはあるマシンの一撃を、マローダーはブレードで受け止めた。

両足が地面へとめり込むほどの一撃だったが、マローダーの表情が変わることがない。

「名門ギブソン家にしてはあまりに愚直（ぐちょく）な戦闘スタイル……。だけど、ボクはそんな君のやり方、いや生き方は好きだよ!」

ライティングは何度も拳を振り落とす。

ブレードでその攻撃を受け続け、次第に腰まで沈んでいくマローダー。

だが、彼の心に動揺――恐怖はない。

「俺も……」

そして、マローダーは変わらぬ口調で言葉を返す。

「俺もお前に好感を持っている……」

「なら、ボクらに協力してくれ! マローダー少尉ッ!」

ライティングは叫びながらも攻撃の手を緩めなかった。

もうマローダーの身体は完全に地面に埋まってしまっている。

しかし、それでもマローダーは動じない。

「何があろうと……自分は……ギブソンの人間だ。ストリング帝国以外に居場所などない」

マローダーはポツリとそう言うと、地面から這い上がってライティングの攻撃――ナノマフPIの腕を斬り払った。

その一撃はナノマフPIの片腕を切り落とし、再び前へと向かうマローダーは言う。

「正直、誘いは嬉しかった……。お前の言葉に嘘はなく、心から言っているのがわかるからな」

「マローダー少尉ッ!」

「だが、自分はギブソン家の長子――国は裏切れない。ありがとう、そしてさらばだ……ライティング」

そして、ダブル·ブレードの光の刃でライティングへと斬り掛かった。