その手に見えるは機械装甲

#657

アン·テネシーグレッチの後ろから現れた無数の船。

ローズは、ストリング帝国と敵対している組織――元は帝国ノピア·ラッシク派のライティングが率いているオルタナティブ·オーダー軍が現れたかと思った。

だが、目に入る船はアンの乗るモーターボートや漁船など、民間人が使用するようなものばかりで、とても戦闘向きの船には見えない。

「フフフ、フッハハハッ! なんだ? それがお前の軍団か? 物乞いの集団にしか見えんぞ」

「目が曇（くも）ったな……。彼らの放つ覇気を感じないのか?」

アンの言う通り、そのボートや漁船から姿を見せている者たちは、重火器を持ち、中にはくわや鎌を握っている者までいる。

その誰もがいきり立ち、これ以上先には通さないという表情を見せていた。

「彼らは何の見返りも求めず、自分の意思で動いている。そういう性分（しょうぶん）の者がどれだけ強いかは、お前にもわかるだろう」

「まさか……ここいるすべてがお前の後についてきたのではなく、ジャズ·スクワイアを助けるために戦おうというのかッ!?」

ローズは驚愕（きょうがく）しながらも、自分の見込んだ通りだと思っていた。

やはりジャズ·スクワイアには、人を惹きつける才能がある。

それは自分にはない――姉であるアン·テネシーグレッチが持っていた才でもあった。

「……たしかに、ここは一度引いたほうが良さそうだな」

「ああ、それがいい。お前も無駄に戦力は減らしたくないだろう」

「だが、このまま黙って帰るのも面白くない」

ローズはそう言うと、右腕を機械化――装甲（アーマード）した。

そして、その白い鎧甲冑のような腕をモーターボートや漁船へと向ける。

「愚かな民間人に、少しは戦場の痛みというものを味わわせてやる」

腕から稲妻が迸（ほとばし）る。

これはマシーナリーウイルスの適合者が持つ力の一つ。

装甲（アーマード）した腕から電撃を放出する技だ。

ローズは電撃を放った。

彼女はアンの後ろにいるモーターボートや漁船を落とすつもりだ。

「痛みなら、彼らはもう知っている……」

だが、放たれた電撃の前にアンが立つ。

そして、彼女は機械の右腕でそれを上空へと弾き飛ばした。

早朝の川の上――まだ薄暗い空で鳴り響く稲妻は、まるで雷のようだ。

「戦場の痛みなら、彼らは何度も味わっている!」

アンがそう叫ぶと、背後の船にいる民間人たちが歓声をあげた。

その通りだ。

自分たちはずっと強者たちの好き勝手に振り回されてきた。

ストリング帝国――。

バイオニクス共和国――。

世界のリーダーは変わっていったが、結局は何も変わらない。

そして大災害が起き、エレメント·ガーディアンという化け物が現れ、世界は崩壊寸前。

それでも強者の自分本意さは変わらない。

だが、サイドテールの少女――ジャズだけが見返りなく救ってくれたと大声を出し続けている。

「この声を聞いてわかるだろう。彼女、ジャズは私たちとは違って力ではなく、徳で人々の信頼を得ているのだと」

「くだらんな。徳などというもので世界が一つなるはずなどない」

「お前が愛したクロムは誰より徳のある者だったがな」

「だがクロムは死んだッ! それはこの世界の人間が生んだ罪を、あいつに被せたからだッ!」

「ロミー……。お前も私と同じだな……。未だに過去を引きずっている……」

アンが悲しそうにそう言うと、ローズは帝国の軍船すべてに指示を出し、その場から撤退していく。

去っていくローズの背中を眺めるアンだったが、彼女は最後まで振り返ることはなかった。

「みんな……。あいつを……私はロミーを止めれないのか……」

そしてアンは俯くと、ボソッとそう呟いたのだった。