その手に見えるは機械装甲

#655

――広大な川を進んでいく無数の船。

ストリング帝国の軍船――その名もゲイター。

全高三十二メートル、全長百二十七メートル、全幅六十三メートルで、その重量六千二百三十トン。

武装は船前方左右に付いた二連の大型インストガン。

元は双胴船（そうどうせん）だったものを改装した軍船で、当然エレクトロ·ハーモニー社製である。

その船隊の中には、このすべての軍船を指揮する将軍――ローズ·テネシーグレッチの姿があった。

ローズは艦長席に腰を落とし、不機嫌そうに手すりに片肘（かたひじ）を置いていた。

「ジャズ·スクワイアは見つかったか?」

ローズの言葉に、この船隊の先頭いる軍船から連絡を受けた帝国兵が答える。

ジャズ·スクワイアは見つからないが、前から一艇のモーターボートが向かって来ていると言う。

「そんなもの、さっさと撃ち落とせ……うッ!?」

ローズは指示を出そうと瞬間、急に違和感を覚えた。

それはまるで彼女の頭の中に直接触れてくるような、猛烈な不愉快な気分にさせられるものだった。

(この感覚……。七、八年ぶりだ……。まさか、あいつが来たのか?)

ローズが内心でそう思っていると、突然連絡を受けていた帝国兵が叫ぶ。

向かって来ているモーターボートから、ヴィンテージ――アン·テネシーグレッチが現れたと。

その名を聞いた帝国兵たちは皆青ざめていた。

あの世界を救った英雄――アン·テネシーグレッチが自分たちの船の前に現れた。

もしかして、こちらを攻撃するつもりか。

ローズと並び、世界で確認されているマシーナリーウイルスの適合者のうち三人の一人。

かつて暴走したコンピューターを倒した救世主その筆頭であるアン·テネシーグレッチの登場に、帝国兵たちは誰もが震えていた。

兵たちの動揺を感じ取り、ローズは舌打ちする。

そして――。

「……私が出る。お前たちは指示が出るまで待機してしろ。先頭の船にもそう伝えておけ」

ローズはそう言うと、艦長席から立ち上がって艦橋（かんきょう）――ブリッジから出て行った。

飛行装置――ジェットパックを背負って甲板から飛び出して行く彼女のことを、多くの兵が敬礼しながら見送っている。

「アン·テネシーグレッチ……。ずっと行方をくらまして置いて、今さらなんのつもりだ?」

無数の軍船を見下ろしながら飛んでいくローズが、先頭にある軍船に到着すると、前には聞いていた小さなモーターボートが見える。

そのモーターボートは一人の女性の姿があった。

「来たか、ロミー……」

その女性はそう呟きながら、前にある軍船に降りたローズの姿を見据えるのだった。