その手に見えるは機械装甲

#239

ミックスたちを乗せたトレモロ·ビグスビーが城塞の一角にある広場へと着陸する。

そこには整列した軍人たちが立っていた。

全員ストリング帝国の証（あかし）である深く青い軍服を着ている。

その中心には、白髪交じりの頭をした男が立っていた。

「全員、パシフィカ·マハヤ軍曹に敬礼（けいれい）」

その人物の名はスピリッツ·スタインバーグ少佐。

まるで藁（わら）のように細い身体をしているが、数々の激戦を潜り抜け、一兵卒からのし上がった人物。

一兵卒だった自分を佐官まで出世させてくれたローズに深い忠誠を誓（ちか）っている。

先代レコーディー·ストリング皇帝を知る、現在では数少ない老兵。

「わざわざありがとうございます。スピリッツ·スタインバーグ少佐」

背筋を伸ばし、敬礼し返すパシフィカ。

先ほどまでプンスカ怒ってミックスに噛（か）みついて人物とは思えない態度だ。

彼女に続いてミックスとニコも航空機から降り、戸惑（とまど）いながらもストリング兵に頭を下げる。

「では、次の任務があるので、わたしくはこれにて失礼させてもらいます」

「えぇッ!? パシフィカ帰っちゃうの!?」

「わたくしの任務はあなたをこの場所に送り届（とど）けることです。それを終えた今、次の仕事がありますので」

「そっか、せっかく仲良くなったのに……」

残念そうに言うミックスの隣で、ニコも寂しそうに鳴いた。

悲しそうに顔をしている二人を見たパシフィカは、ムムムと表情を歪めると彼らからプイっと目を逸（そ）らす。

「そんなこと言われても仕事なんですからしょうがないでしょう」

「まあ、忙しい過ぎて体を壊さないようにね」

「わざわざどうも。それでは失礼いたします」

そして、彼女は再びトレモロ·ビグスビーへと乗り込んで去って行った。

飛んでいく航空機を見送っていると、ミックスとニコに先ほどの老兵が声をかけてくる。

「君が適合者の少年かね?」

先ほどの敬礼のときとは違い、親しみやすい笑みを浮かべている。

ミックスはスピリッツを見て思う。

ジャズやヘルキャット、アリアは別として――。

軍人というとまずイメージするのは、ジャズの叔父であるブロード·フェンダー大佐が出てくるのだが。

このスピリッツ·スタインバーグ少佐。

ブロードとは違い、その地位のわりにはずいぶんと偉ぶっていない態度である。

どちらかというと軍人というよりは、親戚のお爺さんのような感じだ。

年齢は五十九歳だとパシフィカからは聞いていた。

背筋がの帯びていて体型がスラっとしているせいか、歳のわりには若く見える。

「儂（わし）はスピリッツ·スタインバーグ。この城塞で指揮官をやっている。よろしくな」

「はい、俺はミックスといいます。こっちは電気羊のニコ」

「電気仕掛けの仔羊か? まだそのタイプのロボがあったんだな。さて早速ジャズ中尉のところへと案内しよう」