その手に見えるは機械装甲

#218

先ほどの宣言通り――。

自分と戦うつもりなのだと、ロウルは白髪の少女を見て理解した。

クリーンからは凄（すさ）まじい剣気が放たれている。

けして殺気ではないが、それはそのまま彼女の覚悟を表していた。

「お前が二刀流だったとは知らなかったよ」

「元来（がんらい）、母が昇華（しょうか）したベルサウンド流は二刀です。兄と私は元々はこっちのほうが得意なんですよ」

すでに、いつも連れている二匹の犬――小雪（リトル スノー）と小鉄（リトル スティール）は彼女の握（にぎ）る日本刀へと姿を変えている。

ロウルはそんなクリーンに、彼女の亡き母親――クリア·ベルサウンドの姿を思い出していた。

最もロウル自身も、クリアのことは残されていた画像や映像でしか知らないが。

二本の刀を構（かま）えるクリーンは、世界を救った英雄の一人であるヴィンテージを彷彿（ほうふつ）とさせた。

そんな彼女の後ろには、深い青色の軍服を着た男一人と少女二人。

ストリング帝国の軍服姿のブロード·フェンダー、ヘルキャット·シェクター、アリア·ブリッツの三人である。

わざわざ変装を解いて現れた彼らからも、クリーンと同質の覚悟を感じさせた。

四人の男女を前にロウルは思う。

表情が違う。

雰囲気が違う。

そして何よりも、自分たちの勝利を確信している目をしている。

「おい、そっちの男。えーと、たしかブロード·フェンダーだったか?」

「ッ!? 大佐（たいさ）を知っているのッ!?」

ヘルキャットが声をあげるとロウルは答える。

「ああ、この国で会う前に、二、三度戦場で会っているはずだ。大佐になってたんだな。それと、君ら二人はヘルキャット·シェクターとアリア·ブリッツだろ? たしか少尉（しょうい）だったか?」

「私たちのことまで知っているんですかッ!?」

今度はアリアが口を開いた。

それからロウルが言葉を続けるに――。

彼は一度戦場で向き合った相手と自分が殺した相手の名は、できる限（かぎ）り知る努力をしているという。

「ストリング人にはファミリーネームがあるから覚えるのに一苦労（ひとくろう）したがな」

「礼儀や鎮魂（ちんこん）のつもりか?」

ブロードが訊ねるとロウルは笑った。

その笑みは、少し自嘲（じちょう）気味（ぎみ）な笑みに見えるものだった。

「そんなんじゃねぇよ。だが、わざわざ人に話すようなことじゃない」

そして、笑っていた彼の顔が冷たいものへと変わっていく。

すると、地面が少しずつ震（ふる）え始めた。

それを見たブロードたちは、どうやら先ほどの戦いでは、かなり手加減されていたことを理解する。

「それでブロード、一応お前さんが大将みたいだし、訊いておきたいんだが……って、名前で呼ぶけどいいよな?」

「別に構わんが。なんだ?」

冷たい表情で穏やかな口調で話すロウル。

ブロードはそんな彼のことを不可解に思いながら返事をした。

「クリーンの話じゃあの少年は寝てるんだろ。だったらお前さんが代表して決めてくれよ」

「ミックスからお前に、何か重要なものを渡すように説得しろという話か?」

「そうだよ、その話だ」

「なら、わかるだろう。こちらは守るのではなく攻めに出ていることで」

「……俺としてはさっきの戦闘で終わりにしたかったんだけどな」

そう言ったロウルは、ブロードたちのほうへとゆっくりと歩き出した。

それに反応し、前にいたクリーンの隣（となり）に並ぶブロード。

そして、ヘルキャットとアリアは並んでいる二人を軸に左右へと走り出す。

「来るぞッ! 全員作戦通りに動けッ!」

そのブロードの叫びが、戦いが始まるときに鳴らす銅鑼（どら）の代わりとなった。