その手に見えるは機械装甲

#212

ミックスが二人にかけた声は無理やりに絞（しぼ）り出したようなもので、か細く頼（たよ）りなく今にも消え去りそうだった。

にも拘（かかわ）らず、その言葉には普段の彼の持つ他人を気遣う優しさが感じられた。

たかが応急処置を施（ほどこ）しただけだ。

止血剤（しけつざい）と包帯くらいであの大怪我が治るはずがない。

自分が死にかけているというに、この少年はまだこちらに配慮（はいりょ）を続けている。

ヘルキャットとアリアは思わず崩（くず）れ落ちそうになる。

全身に行き渡っていた力が抜けていく。

この少年はどうしてこうなのだ。

死んだふりをするなり、自分たちが盾になっている間に逃げてくれればどれだけ気持ちが楽になるか。

二人がそう思ってうなだれると、ミックスに真意を気がついて彼を止めようとしたが。

気が緩（ゆる）んだせいでうまく声を出せず、その手を伸ばすことができない。

「うおぉぉぉッ!」

ミックスが突進していく。

いくら彼が戦闘の素人とはいえ、すでにロウルには勝てないことくらい理解しているだろう。

ミックスの真意はそこにはない。

彼に勝つつもりなどないのだ。

ロウルの狙いはミックス一人だ。

周囲にいたブロードも殺してはいないと言っていた。

なら、ここで自分がロウルに倒されれば、これ以上ヘルキャットとアリアを巻き込（こ）まないで済む。

それがミックスが考える最善（さいぜん）の策（さく）だった。

「お前、良い奴（やつ）だな。その度胸（どきょう）にその姿勢（しせい）……気に入っちまいそうだよ」

ロウルは悲しそうな声を出した。

そして、ヘルキャットとアリアが見ている前で飛び掛ってくるミックスのボディへ、その拳（こぶし）を喰（く）らわせる。

その一撃で、ミックスの身体はまるで撃ち出された砲弾のようなスピ－ドで湖（みずうみ）へと飛ばされていった。

金属製の手すりを貫通（かんつう）し、月の映（うつ）る水面へと激突すると、沈（しず）むことなくまるで水切りの石のように跳（は）ね飛んでいく。

三回、四回と水面を跳ね飛ぶと、最後には水しぶきをあげて湖へと沈んでいった。

「ミックスくんッ!?」

アリアが叫ぶとヘルキャットと共に、湖に沈んだミックスを救（すく）い出そうと水の中へと飛び込（こ）む。

ロウルはそんな二人の姿を眺（なが）め、けしてミックスの生死を確認しようとはしなかった。

ただやり切れない表情で、その場に立っているだけだ。

「久しぶりだな」

そして、彼は背後から現れた人物に声をかけた。

白髪の和装姿をした少女――クリーン･ベルサウンドだ。

彼女は背を向けたままのロウルに丁寧に頭を下げた。

それから、表情を強張らせてようやく返事をする。

「お久しぶりです、ロウルのおじ様」

「よく結界の中に入って来れたな」

ロウルのいう結界とは、彼が跨（またが）っていたタイヤもライトもないバイクのような乗り物――処女（ヴァージン）が持つ能力だ。

処女（ヴァージン）とは、バイクのような形状をした少年少女の呪いの集合体である。

最大時速五百キロで走り、空をも駆け、さらには特殊な結界――社会撤退（ソーシャル ウィズドローアル）を張り、外部から普通の人間が干渉できない場（フィールド）を作ることできる。

ロウルは、以前に旅先で見つけた処女（ヴァージン）に気に入られ、そのまま呪われてしまったようだ。

しかしクリーンやブレイク、べルサウンド兄妹（きょうだい）とは違い、加護（かご）を受けた奇跡人（スーパーナチュラル）ではなく、あくまで呪いの儘（リメイン カース）のようだ。

「このくらいの結界、リトルたちがいれば容易（たやす）く入れます」

そういったクリーンの傍には、白犬と黒犬――小雪（リトル スノー）と小鉄（リトル スティール）もいた。

さらに二匹の身体に隠（かく）れるように、電気仕掛けの仔羊（こひつじ）ニコの姿もあった。

怯（おび）えているニコとは違い、小雪（リトル スノー）と小鉄（リトル スティール）はロウルのことを見て悲しそうに鳴いている。

クリーンの言葉から沈黙（ちんもく）が続き、しばらくしてようやくロウルが口を開いた。

「一日だけ待ってやる――。そう、あの少年に伝えといてくれよ」

「めずらしいですね。ロウルのおじ様がそういうのは……」

「ああ、どうやら俺はあいつのことを気に入っちまったらしい」

そういうとロウルは笑った。

自分の命など気にせずに、他人を助けようとした敗北者を讃（たた）えるように。

盾になろうとした少女たちに代わり、自らが壁となった少年のことを認めるように。

そして、ロウルはクリーンに背を向けて処女（ヴァージン）に跨る。

この場から去ろうとするロウルへ、眠たそうな顔をしていたクリーンは鬼気（きき）迫（せま）る表情へと変えて口を開いた。

「恩人であるロウルおじ様に失礼だとは思いますが、私も全力でミックスさんを守りますッ!」