その手に見えるは機械装甲

#211

グラビティシャドーという単語を聞き、吊（つ）り上げられていたミックスの表情が変わる。

苦痛に歪（ゆが）んでいた顔が驚愕（きょうがく）の色が濃（こ）いものへと。

ロウルはその一瞬の変化を見逃さず、掴（つ）んでいた首に力を込（こ）める。

「嘘をつけない性格みたいだな。大人しくそいつを引き渡せ。そうすれば命までは取らねぇよ」

片手でさらに締め上げていくロウルは言葉を続ける。

「それともなにか? もうお前の身体は乗っ取られちまっているのか? そうなるとやっぱり殺さなきゃならねぇが」

「ふ、ざける、な……ッ!」

ミックスは両手を機械化させ、掴まれていた首を強引に解いた。

そして、距離を取るとロウルを睨（にら）みつける。

「どちらにしてもまだやる気のようだな。なら、教えてやるよ。実力の差ってやつをな」

――ヘルキャットとアリア二人の意識は少しだけ途切れていた。

まだ霧（きり）がかっているような意識は、まず鉄臭（てつくさ）い匂（にお）い感じ取った。

そして、完全に知覚（ちかく）がハッキリすると、全身が痛みで悲鳴をあげていることに気が付く。

すぐに立ち上がろうとしたが、身体がそれを拒否（きょひ）していた。

「たかが小突かれただけで寝てられるかッ!」

先に立ち上がったのはヘルキャットだった。

それでも彼女を支える両足は、生まれたての小鹿（こじか）のように頼（たよ）りなく、今にも倒れてしまいそうだ。

ヘルキャットの声を聞いたアリアもようやく状況を思い出し慌てて手をついて起き上がろうとする。

すると、手に何かぬるりとした感触があった。

生温かい塗料のような――鉄臭い匂いの正体はこの液体か。

アリアが手についたそれを見て、その色が赤いことを知る。

嫌な予感がしながらも、彼女は顔を上げて周囲に目をやった。

「ミックスくん……ッ!?」

そこに倒れているミックスを見たアリアの意識は完全に戻る。

鉄臭い真っ赤な液体。

それはミックスの身体から流れている鮮血（せんけつ）だった。

先に立ち上がったヘルキャットのほうも、横になって動かない彼を見て立ち尽（つ）くしてしまっている。

「まだ立つか。どうやらそれなりに骨（ほね）があるみたいだな」

ロウルは二人に声をかけたが、彼女たちには聞こえていないようだ。

二人はミックスの姿に目を奪（うば）われている状態だった。

ぐったりと力の抜けた手足。

全身が血で染まっていた。

その目は開いているとも閉じているともいえず、まるで壊（こわ）れたシャッターのように半開きのまま停止している。

あれだけの傷を負いつつも呻（うめ）き声一つあげていない。

生きているのか、死んでいるのか。

それすらもわからなかった。

「嘘でしょ……死んでなんかないよね? さっさと起きなさいよッ!」

「……う、あぁ……」

ヘルキャットとアリアは倒れているミックスの傍へと走った。

目の前にいる脅威（きょうい）――ロウルのことなど気にせずにただ彼の生死が気になり、そのことで頭がいっぱいになっていた。

二人は混乱しながらも持ってきていたバックから道具を出し、ミックスに応急処置を施（ほどこ）そうとする。

ヘルキャットがありったけの止血剤（しけつざい）をぶちまけ、アリアはこの混乱時でありながらも、手際（てぎわ）よく迅速に縫合（ほうごう）して包帯を巻いていく。

「そろそろいいか?」

ロウルに声をかけられ、二人はようやく敵の存在を思い出す。

それでも、すでに二人もフラフラの状態だ。

いや、たとえ体調が万全であってもこの男を止める力は自分たちにはない。

少々小突かれただけで、全身を打撲（だぼく）したかのようなダメージを受けたのだ。

もしこの男が最初から本気でこちらを殺しにきていたら、こうやって立っていることすらできていないだろう。

だが、それでもヘルキャットとアリアは怯（ひる）まない。

倒れているミックスを守る壁になるかのように、ロウルの前に立ちはだかる。

「こいつは死んでも守るッ!」

「これ以上はやらせませんッ!」

自身の心臓を震わせるかのような咆哮（ほうこう）。

今の二人はもう勝算（しょうさん）など考えていなかった。

ただこの少年を守りたい。

任務（にんむ）すら忘れ、その想いだけで格上の相手と向かい合っている。

その二人の血走った目を見ればわかる。

けして、この少年を死なせてたまるかと。

「なら世界を救うために、そいつと一緒に粉砕（ふんさい）するのみだ」

ヘルキャットとアリアは死を覚悟した。

いや、正確には諦（あきら）めなのかもしれない。

だが、勝てないまでも少しでも長く彼の盾となる。

そう思いながらインストガンを構え直すと――。

「下がっててよ、二人とも……」

背後から少年の声がした。

「ありがと……ね……。もう、大丈夫だから……二人のおかげでケガも治（なお）ったから……」

それは血塗れで倒れていたミックスだった。

彼はヘルキャットとアリア二人の肩にポンッと手を置くと、一人ロウルへと向かって歩き出した。