その手に見えるは機械装甲

#120

プロコラットの言葉を聞いたミックスとジャガーは少し戸惑（とまど）ったが、すぐに笑みを返す。

そんな冗談（じょうだん）を言わないでほしいと返事をし、カウンターにあるドリンクに手を伸（の）ばした。

「冗談じゃねぇよ。なあユダーティ」

プロコラットは笑いながら隣（となり）の席に座（すわ）っているユダーティに声をかけた。

話を振られたユダーティは、コクッと笑顔で頷（うなづ）ている。

「えッホントなの!? ホントにホントに列車強盗するつもりだったのッ!?」

ミックスは笑ってこそいるが、嘘（うそ）ではないと言い続けるプロコラットに向かって声を張り上げた。

一方ジャガーのほうはただ黙（だま）ったまま、手に取ったドリンクを飲み続けている。

プロコラットはそんな二人を見ると、持っていたワインの瓶（びん）ゴクッと飲むと、自分たちのこと――昔話を始めた。

プロコラットは、七年前のバイオニクス共和国――旧（きゅう）バイオナンバーとストリング帝国の戦争後――。

共和国による援助（えんじょ）を受けた国で生まれたそうだ。

その頃（ころ）の彼やユダーティは、今のミックスたちと同じ十五歳くらいだったという。

「共和国の連中が来たことで、貧（まず）しかった俺たちの国は変わったんだが……」

七年前のバイオニクス共和国は、世界中の国へ戦争で勝って手に入れたストリング帝国の科学技術を、連盟（れんめい）国に公開（こうかい）、伝（つた）える活動をしていた。

プロコラットとユダーティのいた国もその一つだった。

だが、話はそれで終わらなかった。

「奴らは俺らの国に研究所を建てやがって、そこから地獄（じごく）が始まったんだ」

プロコラットの国が豊（ゆた）かになり始めた頃。

バイオニクス共和国の科学者が、彼らの国に研究所を建てた。

なんでもその研究所では、両親を失（うしな）った子供たちに勉強を教え、将来的（しょうらいてき）には仕事を与（あた）えるのが目的だったらしい。

その理由を胡散（うさん）臭（くさ）く感じたプロコラットは研究所行きを拒（こば）んだが、ユダーティは多くの子供たちと共に参加した。

だが、そこでは勉強など教えずに、ただひたすら薬物（やくぶつ）投与（とうよ）とその効果を調べるための切開（せっかい）手術（しゅじゅつ）が行（おこな）われていた。

中には脳（のう）の反応を見るために、頭蓋骨（ずがいこつ）を開いて脳を何等分かに切り分ける手術もあったそうだ。

「毎日何人も死んでは焼却炉（しょうきゃくろ）に捨てられてたんだってよ」

プロコラットが俯（うつむ）いているユダーティの背中を擦（さす）りながらいう。

ミックスは、ユダーティの全身と顔の傷は、そのときにつけられたものだと理解した。

研究所にいたユダーティは、脳のほうの実験はされなかったようだが、代わりに声帯（せいたい）を調べられた。

その後、実験の影響（えいきょう）で声も出せなくなり、現在に至（いた）る。

そして、当然実験体が減（へ）れば補充（ほじゅう）しなければならなくなる。

プロコラットはそのときに、研究所による両親のいない子供を救（すく）う名目（めいもく）で行われた人狩りによって捕（つか）まった。

だが、幸か不幸か。

そのときに現れた宗教団体――。

永遠なる破滅（エターナル ルーイン）によって研究所は破壊され、多くの子供が共和国の悪魔の子として殺された。

「そんときなんだよ。俺がユダーティに一目惚（ひとめぼ）れしたのは」

研究所は焼き払われ、永遠の破滅のメンバーが銃器を持って子供らを殺そうしている中――。

ユダーティは逃げ遅れた者や、自分よりも幼い子を守るために彼らの盾（たて）になっていた。

プロコラットはそんな彼女の姿を見て、もうこの女しかいないと惚れてしまったらしい。

そのときのユダーティの立ち姿があまりにも美し過ぎて、今でも目に焼き付いて離れないようだ。

「どうだミックス、ジャガー!! ユダーティは優しくかわいくてキレイなだけじゃなく勇敢（ゆうかん）さまで持った女なんだッ!!! こいつよりもイイ女なんてこの世界のどこにもいねぇだろッ!!!」

話題（わだい）は重苦しいものへとなったが。

プロコラットがユダーティを褒め続けるのは変わらない。

そして、彼の言葉に恥ずかしがるユダーティも変わらない。

見た目は怖いが、実に気さくで優しい二人にはかなり辛い過去があった。

だがミックスには、それでもこうやって幸せそうに笑い合っている二人の姿がとても眩（まぶ）しく見えていた。