その手に見えるは機械装甲

#96

――今から数年前。

ルドベキアホールに身を隠（かく）していたリーディンの所属（しょぞく）する宗教（しゅうきょう）組織（そしき）――永遠なる破滅（エターナル ルーイン）は、バイオニクス共和国（きょうわこく）との条約（じょうやく）によって出陣（しゅつじん）したストリング帝国（ていこく）の軍隊（ぐんたい）に追い詰められていた。

彼らの立てこもっていた炭鉱（たんこう）は、雪と氷（こおり）に覆（おお）われ、天然（てんねん）の要害（ようがい）を誇（ほこ）る場所とはいえ、帝国の圧倒的（あっとうてき）な力（ちから）の前では為（な）す術（すべ）はなく、すでにただ死を待つだけの状態（じょうたい）だった。

「ライティング……。ワタシたち、このまま殺（ころ）されちゃうの?」

リーディンは震（ふる）えながらライティングという少年に抱きついた。

それも無理ないことだ。

彼女を含（ふく）めて多くの永遠なる破滅（エターナル ルーイン）に所属する子どもたちは、全員捨（す）てられていたところを組織に拾（ひろ）われ、しかたなく働（はたら）かされているだけなのだから。

リーディンやライティングのような者には、永遠なる破滅（エターナル ルーイン）の掲（かか）げる思想（しそう）はないのである。

ただ生きるためだけに組織にいるだけなのだ。

「大丈夫、大丈夫だよ。ボクがリーディン、君と仲間たちだけは絶対（ぜったい）に守（まも）るから」

ライティングの何の根拠（こんきょ）もない言葉だったが、リーディンは彼と一緒（いっしょ）ならと死を受け入れていた。

これまでの人生、ろくなことがなかった。

組織に奴隷（どれい）のように使われ、その思想も自分の救（すく）いにはならなかった。

他（ほか）の子たちのように、宗教（しゅうきょう）に染（そ）まってしまえばもっと楽だったかもしれない。

だがリーディンには、永遠なる破滅（エターナル ルーイン）の思想――世界が滅亡（めつぼう）するべきだとはとても思えなかったのだ。

その最大の理由（りゆう）はライティングだ。

リーディンは彼が好きだった。

彼女は、何度も生きることに耐（た）えられなくなったとき、いつもライティングの存在（そんざい）に救われていたからだ。

実際（じっさい）に彼は、同じ立場の子どもらからも信頼も厚（あつ）く、何度も戦場へ出ては仲間を助けてきた少年だ。

この酷（ひど）い世界でもライティングのような人がいる――。

リーディンは、それだけで世界は滅（ほろ）ぶべきではないと考えていた。

「君たちはすでに包囲（ほうい）されている。大人しく降伏（こうふく）しろ。日の出まで待つ」

炭鉱の外からは、ストリング帝国からの通達（つうたつ）が大音量で聞こえて来ていた。

すでに弾薬（だんやく）もつきかけ、ろくな武装（ぶそう）もないこちらでは戦っても勝ち目はないのは明（あき）らかだ。

しかし、永遠なる破滅（エターナル ルーイン）の幹部（かんぶ）たちは、絶対に降伏はしないとリーディンらに告（つ）げる。

ここで死に花を咲（さ）かせ、世界にいる同志（どうし）たちに、自分たちの勇姿（ゆうし）を伝えるのだと、負け戦（いくさ）を覚悟（かくご）して挑（いど）もうとしていた。

すでに戦意（せんい）のない――。

いや、最初からなかったであろうリーディンは、その言葉に身を震わせることしかできなかった。

「我が同志たち、教祖様イードの子らよ。安心するがいい。神は我らをまだ見捨（みす）ててはいない」

幹部の男が壇上（だんじょう）から叫（さけ）ぶと、その後（うし）ろにあった幕（まく）が開かれる。

そこには人型をした金属（きんぞく）――戦闘用（せんとうよう）ドローンがあった。

「このナノマフPI一機（いっき）のみでも十分（じゅうぶん）に勝てる見込（みこ）みがあることを、提供（ていきょう）してくれたラムズヘッド氏が我々に教（おし）えてくれた」

Nano Muff Personal Insight(ナノ マフ パーソナル インサイト) 通称（つうしょう）ナノマフPI。

全高（ぜんこう）3.5メートル、重量（じゅうりょう）2.2トン。

ディストーション ドライブという高出力のビーム兵器（へいき）を搭載（とうさい）した、ハザードクラスであるフォクシーレディが運営（うんえい）するエレクトロハーモニー社で造られたナノクローンの新型だ。

だが、たかが一機で戦局（せんきょく）を変えられるとは、その場にいる誰もが信じていなかった。

いくら新型といっても、相手はあのヴィンテージであるノピア·ラシック将軍（しょうぐん）が率（ひき）いる軍なのだ。

マシーナリーウイルスの適合者（てきごうしゃ）にして英雄に数えられる彼に敵（かな）うはずもない。

だがそんな仲間たちを見ても、幹部の男は自分たちの勝機（しょうき）を疑（うたが）ってはいなかった。

「今からナノマフPIについて説明（せつめい）をする。それを聞けば皆にもわかってもらえるはずだ」

そして、そのエレクトロハーモニー社の新型――ナノマフPIの恐（おそ）ろしい機能（きのう）について話し始めた。