その手に見えるは機械装甲

#47

それから場所（ばしょ）を移動（いどう）したミックスとクリーン。

ファミリーレストラン前からかなり走ったのか、周（まわ）りには先ほど二人が争（あらそ）ったことによる喧騒（けんそう）もなく、子どもたちがさよならの挨拶（あいさつ）を交（かわ）わしている。

クリーンは屈（かが）んで白い犬――小雪（リトル スノー）の頭（あたま）を優（やさ）しく撫（な）でていた。

ミックスは、嬉（うれ）しそうに鳴（な）いている小雪（リトル スノー）と、それを愛（いと）おしそうに見ているクリーンの姿（すがた）から、先ほどのような凄（すさ）まじい戦いを仕掛（しか）けてきた人物と同じ人間とは思えないでいた。

この白い髪の少女は、なぜ自分に襲（おそ）いかかってきたのか?

試（ため）す必要（ひつよう）があった、あなたは強い――。

そして、急（きゅう）に刀（かたな）を収（おさ）めた彼女の言葉の意味（いみ）を考えていたが、結局（けっきょく）はわからない。

だがミックスは、クリーンにそのことを訊（き）けず、ただ彼女の傍（そば）で立ち尽（つ）くしていただけだった。

「ミックスさん」

「は、はいッ!」

すると、突然（とつぜん）クリーンのほうから声をかけてきた。

ミックスは考え事をしていたのもあって、思わず声が上ずってしまう。

クリーンは立ち上がり、彼の目を見た。

小雪（リトル スノー）も彼女と同じように、ミックスのほうへ顔を向けている。

「当然の無礼（ぶれい）、誠（まこと）に申（もう）し訳（わけ）ありませんでした」

そして、クリーンは慇懃（いんぎん）にその頭（あたま）を下げ、小雪（リトル スノー）もそれに続いた。

ミックスはまだわけがわからないままだったが、そのことはもう気にしないでいいと答（こた）える。

「それでさ。どうしていきなり襲ってきたのかを話してもらいたいんだけど」

「実（じつ）は、ミックスさんのことをウェディングに聞きまして……。それで、失礼（しつれい）ながらあなたの強さを確（たし）かめさせてもらったのです」

クリーンは、よくウェディングの話の中に出てくるミックスに、以前（いぜん）から興味（きょうみ）を持っていたという。

とても優しく、料理上手（じょうず）で差別（さべつ）なく誰にでも気を遣（つか）う素敵（すてき）な先輩（せんぱい）。

ウェディング自身（じしん）もミックスと出会わなければ、今のように明（あか）るく前向きな性格（せいかく）にはなっていないだろうと――そうクリーンは聞いていた。

「彼女がそこまで言う人と、私も会ってみたかったのですよ」

「う～ん、ウェディングは俺（おれ）の影響（えいきょう）というよりは、元（もと）からああいう性格だったと思うけど……」

クリーンは、首（くび）を傾（かし）げながらいうミックスを見て、クスッと上品（じょうひん）に笑う。

なんだか納得（なっとく）いっていない様子（ようす）の彼に、小雪（リトル スノー）まで嬉しそうに鳴いていた。

それからクリーンは話を戻（もど）した。

ウェディングから聞かされたこないだの事件（じけん）。

ストリング帝国（ていこく）から来たブロードたちが起（お）こそうとしたテロ行為（こうい）。

バイオニクス共和国（きょうわこく）を象徴（しょうちょう）する管制塔（かんせいとう）――アーティフィシャルタワーでの出来事（できごと）を。

「私は彼女から事件の話を聞いたときに、ミックスさんがマシーナリーウイルスの適合者（てきごうしゃ）であることを知りました。あの、アン·テネシーグレッチような“ヴィンテージ”と同じ力（ちから）の持ち主（ぬし）だと」

ヴィンテージとは――。

アフタークロエ以前に起きたコンピューターの暴走（ぼうそう）を止めた救世主（きゅうせいしゅ）たちのことである。

現在（げんざい）でも生存しているのは、先ほど出た筆頭（ひっとう）ともいうべきアン·テネシーグレッチと、ストリング帝国の将軍（しょうぐん）であるローズ·テネシーグレッチとノピア·ラシック両名（りょうめい）を合わせて三人のみ。

三人はマシーナリーウイルスの適合者であり、その身体を自在（じざい）に機械化（きかいか）――装甲（アーマード）させることができる。

クリーンは、その適合者の力を確かめるべく、ミックスに戦いを仕掛けたという。

「最初（さいしょ）はただ優しいだけの人と思いましたが。ミックスさんの拳（こぶし）を受けてみて、それが杞憂（きゆう）だったとすぐにわかりました」

「え～と、話が見えないんだけど……?」

ミックスが困（こま）った顔で訊（たず）ねるとクリーンは俯（うつむ）いた。

表情（ひょうじょう）はよく見えないが、彼女が悲（かな）しんでいることがわかる。

「誠に勝手ながら、ミックスさんにお願（ねが）いがあるのです……」

「お願い……?」

クリーンはゆっくりと顔をあげていうと、ミックスがまた首を傾げる。

そして小雪（リトル スノー）は、身を震（ふる）わせているクリーンの足に寄（よ）り添（そ）いながらくぅーんと鳴いていた。

「兄を止めたい……。そのために力を貸（か）していただけないでしょうか?」