その手に見えるは機械装甲

番外編 ジャズのお料理奮闘記

「さあ、ジャズ姉さん。早速（さっそく）始（はじ）めますよッ!」

「う、うん。ご指導（しどう）のほどよろしくお願（ねが）いします」

ジャズは今アミノの家の台所（だいどころ）にウェディングと共（とも）にいた。

いつになく真剣（しんけん）な表情（ひょうじょう）の彼女は、これからウェディングにクッキーの作り方を教（おし）えてもらうところだった。

それは今まで料理（りょうり）をろくにしたことがないジャズが、ウェディングの趣味（しゅみ）がお菓子（かし）作りと聞いたことから始まる。

「好きな人にお菓子を作ってあげたいというジャズ姉さんに、ウェディングは全身（ぜんしん）全霊（ぜんれい）をもって応（こた）えますよ!」

「ちがうわよッ! なに勘違（かんちが）いしてんのッ! あたしはただ、あいつにたとえ料理でも負けたくないって思って……」

「うんうん、カワイイですな～。ウェディングはそんな照（て）れ屋（や）な姉さんが大好きです」

「だからちがうっていってんでしょッ!」

ジャズは、いろいろと世話になったミックスへ何かプレゼントをしたほうがいいと考え、アーティフィシャルタワーの件（けん）で顔（かお）見知りになり、しかも学校の寮（りょう）で同室（どうしつ）にとなったウェディングに相談（そうだん）。

そこでウェディングは、女の子の贈（おく）り物ならやはり手作りの物がいいと答（こた）え、他（ほか）にも相談していたアミノの助言（じょげん）もあり、ミックスへ手作りクッキーをプレゼントすることに決めた。

だが、ジャズは壊滅的（かいめつてき）に料理ができなかった。

その理由（りゆう）は、彼女が生まれたストリング帝国では、そもそも料理をする人間などいないからだった。

ストリング帝国では、料理はすべて機械（きかい）がやってくれる。

オート·デッシュと呼ばれる機械にカードリッジをはめ込（こ）み、後は食べたい料理のスイッチを押せば、カロリー計算（けいさん）されたものが出てくるのだ。

とても便利（べんり）であり、手間（てま）も時間もかからない、ストリング帝国の発明品（はつめいひん）の一つである。

そのため、ジャズはストリング帝国の多くの住民（じゅうみん）がそうであるように味音痴（あじおんち）であり、何度もいうが料理が下手（へた）だった。

「言われていた材料（ざいりょう）は買ってきたよ。これでいいんでしょ、ウェディング」

クッキーを作るために材料（ざいりょう）――。

バター、グラニュー糖（とう）、卵（たまご）、薄力粉（はくりきこ）を用意（ようい）するジャズ。

ウェディングはそれらを見てコクコクと頷（うなづ）き、ジャズに向かって手を前に出して親指（おやゆび）を突（つ）き立てた。

ジャズはそんなウェディングと同じように親指を立てて返す。

「クッキーくらいでそこまで真剣なれるなんて……先生は感動（かんどう）しましたッ! これぞ料理は愛情（あいじょう）ですねッ!」

そんな鬼気（きき）迫（せま）るくらい気合の入った二人を見て、自宅（じたく）の台所を提供（ていきょう）したアミノは歓喜（かんき）の声をあげて涙（なみだ）を流（なが）している。

「まずはマーガリンをボウルに入れます。次にグラニュー糖を入れます。卵も入れてスプーンで押しつぶすように混（ま）ぜます」

ジャズは、ウェディングの指示（しじ）に従（したが）いながら鬼（おに）のような形相（ぎょうそう）で作り始める。

その顔は、まるでこれから戦地（せんち）へと赴（おもむ）く兵士のようだ。

「そして、ここからは泡（あわ）立（だ）て器（き）で混ぜ、そこから薄力粉を入れ、ここでもまたスプーンで押しつぶすように混ぜます」

「なるほど、料理の基本（きほん）は混ぜることなのね。よし、おりゃぁぁぁッ!」

ジャズは親の仇（かたき）でも見つけたかのように、ボウルウィスクで混ぜ合わせた材料を力（ちから）一杯（いっぱい）かき回（まわ）す。

小麦粉（こむぎこ）はこねすぎるとグルテンが発生（はっせい）してしまい、あまりかき回すと固（かた）いクッキーになってしまうのだが。

アミノやウェディングは、ジャズのあまりの必死（ひっし）さを見て、今回は何も言わないでおこうと思って黙（だま）っていた。

「だけど固いクッキーをプレゼントされて、ミックスくんは喜（よろこ）ぶのかしら……」

「なにをおっしゃるアミノ先生。不器用（ぶきよう）が不器用なりに作ったクッキーほど嬉（うれ）しいものはありませんよ。それに料理がヘタな子がいきなり美味（おい）しいものを作ってきたら、それはそれでどこかで買ってきた物かもしれないと疑（うたが）われちゃいます」

「それそうかもしれませんね」

アミノに心配（しんぱいは）いらないと言ったウェディングは、次の指示を出した。

次にプレーン生地（きじ）を冷蔵庫（れいぞうこ）で冷やし、生地が出来たら型抜（かたぬ）きなど用意（ようい）。

その後、オーブンを予熱（よねつ）。

予熱や型抜く用意が終わったら生地を冷蔵庫から出し、形（かたち）を抜いていく。

ちなみにウェディングが用意したのはハートの形の型抜き。

それを見たジャズは顔を真（ま）っ赤（か）にして怒鳴（どな）ったが、アミノがハートのクッキーはわりと定番（ていばん）だと伝（つた）え、それで納得（なっとく）したのだった。

「そして、さっき予熱したオーブンで十分から十二分ほど焼けば出来上がりですよッ!」

「それで完成（かんせい）なの? なんだ、簡単（かんたん）じゃないの」

「焼いている間（あいだ）もちゃんとクッキーの状態（じょうたい）は見ていてくださいね!」

「オッケー。ここまでくれば楽勝（らくしょう）よ」

だが、現実（げんじつ）はそう甘（あま）くなかった。

ジャズがオーブンから出したのは、こんがりというよりは焼け野原（のはら）にある土の塊（かたまり）のようなクッキーだった。

「よし! これで完成ね」

しかしジャズは、このクッキーに問題（もんだい）があるとは思ってもいない。

アミノがそれを一つ手に取り、小声で呟（つぶや）く。

「やはり固い……。これをミックスくんに食べさせて大丈夫（だいじょうぶ）かしら……」

「ダイジョブダイジョブッ! ココアクッキーだっていえば喜んで食べますよッ!」

「それって、どう考えてもウソじゃないですか……」

ウェディングが誤魔化（ごまか）せるというと、アミノは肩（かた）を落として呆（あき）れていた。

しかし結局（けっきょく）は、初（はじ）めて自分でクッキーを作ったジャズの無垢（むく）な笑顔には何も言えず、アミノは黙ったまま彼女を送り出したのだった。

その後、ジャズはミックスの家へと向かう。

一応（いちおう）、彼にはニコを預（あず）かってもらっていたので、会いに行く口実（こうじつ）は完璧（かんぺき）だ。

「よし、着いたわ……」

ミックスの家の前で呟くジャズ。

今さらだが、彼女は自分がしていることが恥（は）ずかしくなっていた。

恋人でもないのに手作りクッキーをプレゼントするなんて――。

まるで自分が彼のことを好きだといっているようじゃないか。

「で、でもこれはちがうんだから! これはあれよ……ただ、迷惑（めいわく）かけたから……あぁぁぁッ! って、なんであたしがこんな気持ちにならなきゃいけないのよぉぉぉッ!」

「ひとんちの前で何してんの?」

ジャズが一人で喚（わめ）ていると、突然ミックスが現（あらわ）れた。

開かれた扉から出てきた彼を見て、ジャズは思わずクッキーを入れていた紙袋（かみぶくろ）を隠（かく）してしまう。

「いや、あれよあれ……発声（はっせい）練習（れんしゅう）よ! ほら、学校で自己（じこ）紹介（しょうかい）のときに声が出てないとナメられちゃうでしょッ!?」

「ふーん。でもちょうどよかった。いまご飯できたところだからジャズも食べていきなよ」

入るように言われたジャズは、玄関（げんかん）で編（あ）み上げブーツをぬいでいると、何やらいい匂（にお）いがしてくる。

ちょうどお昼時というのもあって、その匂いは彼女の食欲（しょくよく）を刺激（しげき）した。

「今日はビーフシチューに挑戦（ちょうせん）してみたんだ」

ミックスは小さなテーブルに食器（しょっき）を並（なら）べながらそう言った。

ニコも彼を手伝い、サラダの盛り合わせやパンを用意し、三人分のコップに水を注（そそ）いでいる。

「お邪魔（じゃま）します……」

ジャズが気まずそうにテーブルにつくと、ニコは嬉しそうに鳴いている。

そして、すべての料理がテーブルに置かれるとミックスがいただきますと言い、彼女もニコも彼に続いた。

「いや～我ながらうまくいったね。姉さんの味がちゃんと再現（さいげん）できてるよ」

「そういえばあんたの姉さんって料理上手（じょうず）なんだっけ?」

「うん。姉さんもだけど、兄さんの料理も最高なんだ。今は仕事で国を出ちゃってるけど。将来的（しょうらいてき）は三人で小さくてもいいからレストランとかやりたいなぁ～とか話していたっけ」

「へ、へえ……プロ志望（しぼう）なんだ……」

ジャズはスプーンで肉を取ると、じっくりとそれを眺（なが）めた。

そして、ゆっくりとそれを口に含（ふく）む。

濃厚（のうこう）なソースと肉汁（にくじる）が口の中で混（ま）ざり合い、広がっていき、パンを一緒に食べたくなる。

実際にニコは、一心（いっしん）不乱（ふらん）になりながら、パンをシチューに直接（ちょくせつ）つけて食べだしていた。

「おいおいニコたらっ、そんなに慌てなくても誰も取らないし、まだまだおかわりもあるよ」

味音痴のジャズでもわかる。

これは時間をかけて丁寧（ていねい）に作られたものだ。

ミックスは姉直伝（じきでん）である手作りソースが味の決め手だという。

それを聞いたジャズは、せっかくの美味しい料理を食べながらも俯（うつむ）いてしまっていた。

「あれ……もしかして美味しくなかった?」

そんな彼女のことを見て心配そうに訊（たず）ねてくるミックス。

彼の言葉が聞こえたのか、それまで無我（むが）夢中（むちゅう）で食べていたニコの手も止まっていた。

そして、どこか調子（ちょうし）でも悪いのかとジャズに向かって優（やさ）しく鳴いている。

「美味しい……」

「えッ?」

「このシチュー……すっごく美味しいっていったのッ!」

「そっか、それならよかったよ。まだまだあるからたくさん食べてね」

いきなり怒鳴（どな）ったジャズに向かってミックスは微笑みを返した。

彼はもう、彼女が突然大声をあげることも慣れてしまったのだろう。

特に気にしていないようだ。

「すごいよね……。こんな美味しいものを毎日食べてたんじゃ、あたしの作ったものなんて……」

「うん? こんなものでよかったら毎日作ってあげるよ」

「うッ!? バ、バカッ! そういう意味（いみ）じゃないのッ!」

ミックスは、相変わらずよくわからないと思いながら首（くび）を傾（かし）げる。

だが、ニコはそんな二人を見て喜びながらシチューを食べ続けていた。

ジャズはしかめっ面でシチューを口にして呟く。

「今はまだムリ……だけど、近いうちに必（かなら）ず追い越してやるんだから……」

「なにブツブツ言ってんの?」

「なんでもない。それよりもおかわりちょうだい!」

「食うのはやッ!?」

それからジャズはニコと一緒にミックスのシチューを食べ尽くした。

ミックスはそんな彼女たちを見て満足そうにしている。

(いつか絶対に料理でこいつを驚かせてやる。そしたら……そしたら……)

顔を真っ赤にしながら考え事をするジャズ。

そして彼女は、結局作ったクッキーをミックスには渡さずに持ち帰ることにしたのだった。