その手に見えるは機械装甲

#28

ブロードは、片耳（かたみみ）に付けていたインナーイヤーヘッドホンタイプの通信（つうしん）デバイスに手をやった。

「ラムズヘッドか? こちらの準備（じゅんび）は整（ととの）った」

誰かと連絡（れんらく）を取っているブロードの姿（すがた）に、ヘルキャットとアリアは両眉（りょうまゆ）を下げて訝（いぶか）しげな表情（ひょうじょう）をする。

ストリング帝国（ていこく）にいる同胞（どうほう）に連絡（れんらく）でもしているのか。

それとも自分たち以外（いがい）にも、このバイオニクス共和国（きょうわこく）へ来ていた者がいたのか。

どちらにしても、そんな話を二人はブロードから聞いていなかった。

それにラムズヘッドというのは、たしか共和国からハザードクラスに認定（にんてい）されているフォクシーレディの会社――エレクトロハーモニー社の科学者（かがくしゃ）の名前だが――。

「あの、ブロード大佐（たいさ）? 何か作戦（さくせん）の変更（へんこう）があったのですか?」

「それにラムズヘッドって……。まさかエレクトロハーモニー社が協力（きょうりょく）してくれるという話なのですか?」

ヘルキャットとアリアが訊（たず）ねると、ブロードは通信を切った。

そして、二人と向かい合ってその口を開く。

「協力とは少し違（ちが）うな。ラムズヘッドの奴（やつ）は、俺（おれ）が効果装置（エフェクト）を買ったときに、追加（ついか）の商品（しょうひん）をサービスしてくれただけだ」

「追加の商品……?」

「それはなんなのでしょう……?」

ヘルキャットとアリアが再（ふたた）びブロードに質問（しつもん）した瞬間（しゅんかん）――。

広場にあった木々（きぎ）から人型（ひとがた）のドローンが集団（しゅうだん）で現（あらわ）れ、二人の身体（からだ）を拘束（こうそく）した。

その無骨（ぶこつ）な金属（きんぞく）の腕（うで）に掴（つか）まれ、ヘルキャットとアリアが叫（さけ）んでいる。

「これは一体（いったい）ッ!? まさか共和国（きょうわこく）の兵器（へいき）かッ!?」

「くッ!? ブロード大佐（たいさ）だけでも作戦を続行（ぞっこう）してくださいッ!」

「ああ、最初（さいしょ）からそのつもりだ」

慌（あわ）てている彼女たちへブロードが言う。

今ヘルキャットとアリアを捕（つか）まえているドローンは、エレクトロハーモニー社の製品（せいひん）。

その名を『ナノクローン』というラムズヘッドが発明（はつめい）した人型（ひとがた）の戦闘（せんとう）用（よう）ドローンである。

全高（ぜんこう）3.5m 重量（じゅうりょう）2.2t。

その金属（きんぞく）装甲（そうこう）には、ブルーのカラーリングが施（ほどこ）されている。

さらにスモールコーラスというビーム兵器（へいき）を搭載（とうさい）し、通信装置（そうち）もある。

「奴が何を考えてこいつらをくれたのかはわからんが、せいぜい使わせてもらう」

ナノクローンのことを説明（せつめい）したブロードは、そのまま言葉を続ける。

ブロードは初（はじ）めからヘルキャットとアリアを死なせるつもりはなかった。

二人が、今回のストリング帝国の強硬派（きょうこうは）が企（くわだ）てたテロ行為（こうい）のことを知ったのはあくまで偶然（ぐうぜん）であり、無理に止めて騒（さわ）がれるよりは作戦に同行（どうこう）させたほうがいいと彼は考えたのだ。

「戦場で駒（こま）となって死ぬよりは、共和国の象徴（しょうちょう）であるアーティフィシャルタワーを破壊（はかい）したかったのだろうが、お前たちをここで死なせるわけにはいかん」

「私たちを騙（だま）していたのですか……?」

アリアが呟（つぶや）くように訊くと、ヘルキャットが怒鳴（どな）り始めた。

その小柄（こがら）な体を震（ふる）わせ、必死（ひっし）にナノクローンの手から逃（のが）れようとしている。

「ふざけるなッ! 大佐は私たちの覚悟（かくご）を踏（ふ）みにじるつもりですかッ!? 早くこの拘束を解いてくださいッ! 私はここへ死に来たんですよッ! このまま国へ帰れるかッ!」

「悪いな、ヘルキャット。いくら俺でも姪（めい）の数少ない友人を道連（みちづ）れにはできんよ。せいぜい腕を上げてこの後の戦争で活躍（かつやく）してくれ」

「大佐ッ! そんなのって……ないですよぉぉぉッ!」

ヘルキャットが大声を出すと、ブロードはナノクローンへ指示（しじ）し、彼女とアリアの気を失（うしな）わせた。

それを倒（たお）れながら見ていたジャズが、震（ふる）えながらも顔を上げる。

「最初から一人で死ぬつもりだったなんて……。ブロード叔父（おじ）さんらしい……」

「まあ、聞いての通（とお）りだ。これでお前の友人は助かり、この後はナノクローンに帝国へ運（はこ）ばせるようにしている。もちろんジャズ、お前も一緒（いっしょ）にな」

「そう……。なんか安心（あんしん）しちゃった……」

ジャズはそう言いながら笑みを浮（う）かべると、震（ふる）えながらも立ち上がった。

そして、落ちていたインストガンを拾（ひろ）い、銃口（じゅうこう）をブロードへと向ける。

「でも……それでもあたしは……あなたを止めるッ!」