その手に見えるは機械装甲

#20

「その機械（きかい）の腕（うで）……まさかお前は……マシーナリーウイルスの適合者（てきごうしゃ）なのかッ!?」

皆（みな）がミックスの腕――メタリックな白い金属（きんぞく）装甲（そうこう）を見て言葉を失（うしな）っている中――。

ブロードが叫（さけ）び声をあげた。

マシーナリーウイルスとは――。

数年前にストリング帝国（ていこく）の科学者（かがくしゃ）たちが開発（かいはつ）した、人体（じんたい）を侵食（しんしょく）する細菌（さいきん）。

このウイルスは、体内で一定の濃度（のうど）まで上がると成長（せいちょう）し、宿主（しゅくしゅ）の身体（からだ）を機械化（か）する。

機械化した者は、人体を超（こ）えた力（ちから）と速度（そくど）で動けるようになるが、宿主は自我（じが）を失い、ストリング帝国の完全なる機械人形（にんぎょう）へと変わってしまう。

――のだが。

かつてコンピューターの暴走（ぼうそう）で世界が滅（ほろ）ぼされようとしていたとき。

それを救（すく）ったアン·テネシーグレッチも、かつてのストリング帝国によってマシーナリーウイルスを体内に埋め込まれていた者だった。

しかし彼女はその機械化を完全にコントロールしてみせ、その凄（すさ）まじい力（ちから）を自分の意思（いし）で操（あやつ）った。

今は亡（な）きストリング帝国の皇帝（こうてい）――レコ―ディ―·ストリングは、マシーナリーウイルスに侵（おか）されても人形にならない者のことを“適合者”と呼ぶ。

そして、完全にコントロールされたはマシーナリーウイルスは、もはや侵食（しんしょく）ではなく装甲（アーマード）と認識（にんしき）された。

「あの人と……アン·テネシーグレッチと同じ力……」

ジャズが、ミックスの機械化された腕を見て呻（うめ）くように言った。

ヘルキャットとアリアも突然の出来事（できごと）に口を開いたままだった。

それもしょうがない。

現在この世界で確認（かくにん）されている適合者は、アン·テネシーグレッチ、ローズ·テネシーグレッチ、ノピア·ラシックの三人だけだ。

その三人は先ほど出たコンピューターの暴走と止めた救世主（きゅうせいしゅ）として知られ、人々は彼女たちのこと“ヴィンテージ”と呼ぶようになった。

そのまさかの四人目が、ストリング帝国とは関係（かんけい）のないバイオニクス共和国（きょうわこく）に住んでいるただの十代（じゅうだい）の少年とは誰も思わないだろう。

「ジャズ、ジャズッ! しっかりしてよ!」

「あ……ああ。 いやでもあんた……その腕……?」

「そんなことはいいから下がってて!」

「ふざけないでよ! あたしも戦う、三人はあたしが止めるんだ!」

ジャズも銃剣（じゅうけん）タイプのインストガンを構（かま）えてミックスに並（なら）ぶ。

ミックスは、そんな彼女を見て笑みを浮かべていた。

「本当に頑固（がんこ）だなぁ……」

「なにか言ったッ!?」

「いえ、何も言ってないです……」

そして、二人は臨戦（りんせん）態勢（たいせい）へと入り、ブロードたち三人を睨（にら）みつける。

「くッ!? アリアッ! あなた、あいつとやりあっていてわからなかったのッ!?」

「彼の動きは間違（まちが）いなく素人（しろうと）でした。……ですが、まさか手の内を隠（かく）していたとは」

ヘルキャットとアリアは、インストガンの照準（しょうじゅん）をミックスに合わせてはいたが、彼が適合者だったことに驚（おどろ）き、冷静（れいせい）さを失っていた。

だが、そんな二人へブロードが言う。

「狼狽（うろた）えるな二人とも! たとえ相手が適合者だろうが。我々（われわれ）のやることは変わらぬッ!」

その一言で、ヘルキャットとアリアは落ち着きを取り戻した。

そうだ。

相手が誰だろうが自分たちのやることは変わらない。

こちらは最初（さいしょ）から死ぬつもりでこの国へ来たのだ。

邪魔（じゃま）をするなら親友（しんゆう）だろうが適合者だろうが、打ち倒（たお）すだけだ。

二人はそう思うと電磁波（でんじは）を発射（はっっしゃ）。

轟音（ごうおん）と鳴（な）り響（ひび）き、閃光（せんこう）が迸（ほとばし）る。

ジャズはそれをインストガンを撃（う）って相殺（そうさつ）。

ミックスのほうは機械化した腕で、先ほどと同じように弾き飛ばす。

「即席（そくせき）で組んだにしては息（いき）が合っているな。どうやらお前らは相性（あいしょう）がいいらしい」

「ちょっとッ! そんな誤解（ごかい）されるような言い方しないでよッ! あたしはこいつのことなんかなんとも思ってないんだからねッ!」

ブロードがそういうとジャズが激しく否定（ひてい）した。

そんな彼女を見たミックスは、大きくため息ををついて呆（あき）れている。

すると、ブロードがヘルキャットとアリア二人を下がらせ、一人前に出てきた。

「それにしてもまさか適合者が出てくるとはな。ハザードクラスの対策（たいさく）として、こちらも準備（じゅんび）していておいてよかったというところか」

ブロードはそう呟（つぶや）くと、左腕で自分の右手首を握（にぎ）った。