その手に見えるは機械装甲

#19

アリアは男とヘルキャットのいるほうへと下がった。

俯（うつむ）いている彼女の肩（かた）をヘルキャットが優（やさ）しく撫（な）でいる。

「ブロード大佐（たいさ）……。実（じつ）は……私……」

「報告（ほうこく）は後だ。今はジャズの動きを止めることを優先（ゆうせん）する」

アリアはブロードと呼んだ男にそう言われ、ヘルキャットが持ってきていたインストガンを手に握（にぎ）る。

そして、三人はジャズへその照準（しょうじゅん）を合わせた。

そこから素早（すばや）く三方向（さんほうこう）へと分かれ、逃（に）げ道を塞（ふさ）ぐような陣形（じんけい）をとる。

指揮（しき）をしているのはブロード。

この一瞬（いっしゅん）で動けたヘルキャットもアリアも優秀（ゆうしゅう）だが、それ以上（いじょう）に指示（しじ）を出したブロードの判断（はんだん）は的確（てきかく）としか言いようがない。

戦い慣（な）れをしているのがわかる行動（こうどう）だった。

「ジャズ、両手（りょうて）を我々（われわれ）に見えるように挙（あ）げろ」

「ブロード叔父（おじ）さん……。まさかあなたまで共和国（きょうわこく）に来ていたなんて……」

ジャズは、ブロードに言われた通（とお）りにしながら呟（つぶや）くように言った。

銃口（じゅうこう）を向けながら、ジリジリと彼女へと近（ちか）づいて行くブロード。

そして、ヘルキャットとアリアに左右（さゆう）から狙（ねら）いをつけさせたまま、自分はインストガンを下ろした。

「お前こそ、ノピア将軍（しょうぐん）に言われて来たのか?」

「違（ちが）います! あたしの独断（どくだん）です! そこの二人を……ヘルキャットとアリアを止めたくって……」

「それは諦（あきら）めろ。もはや彼女たちは止められん。我々は誰（だれ）かの命令（めいれい）で動いているわけではないんだ」

「なら叔父さんが二人をそそのかしたんですかッ!?」

声を荒（あら）げたジャズに、ヘルキャットが静（しず）かに答（こた）える。

「違う。私とアリアは自分の意思（いし）で大佐についてきた」

「ヘルキャット……。話ならさっきアリアが話していたのを聞いたよ! お願（ねが）い! 自爆（じばく）テロなんてやめてッ! 二人が死んじゃったら……あたし……嫌（いや）だよ……」

ジャズの言葉にヘルキャットの手が震（ふる）える。

それはアリアも同じで、二人はここへ来て彼女の気持ちに申（もう）し訳（わけ）なさを感じているようだった。

ジャズはそんな二人とブロードへ言葉をかけ続けた。

一緒（いっしょ）に国へ帰ろう。

こんな方法（ほうほう）じゃない、もっと平和的（へいわてき）な戦い方を見つけよう。

ジャズは、今ストリング帝国（ていこく）内部（ないぶ）にある強硬派（きょうこうは）と慎重派（しんちょうは）で互（たが）いの妥協点（だきょうてん）を見つけ合うことを訴（うった）え続けた。

だが、ブロードは突然（とつぜん）彼女の胸倉（むなぐら）を掴（つか）んで睨（にら）みつける。

「お前は、なぜわからんのだ。そんな甘（あま）いことをいう人間がいるから国がまとまらんのだ!」

「でも叔父さんは、そもそも戦争そのものに反対（はんたい）していたじゃないですか!?」

一歩（いっぽ）も引かず、激（はげ）しく睨み返すジャズ。

先ほどからのジャズの発言（はつげん）でわかるが、この二人は従妹（いとこ）――叔父と姪（めい）の関係（かんけい）である。

「それはもう七年も前の話だ。今やバイオニクス共和国（きょうわこく）はストリング帝国を食い物している……。それをお前は……このまま黙（だま）って見ていろと言うんだな」

「そんなこと言っていないッ! あたしはやり方が間違（まちが）っていると言ってるんだ!」

「変わったな、ジャズ。お前も弟の奴も……。アン·テネシーグレッチを見てからか……。だが、あの女が唱（とな）えた理想（りそう）主義（しゅぎ）が帝国をここまで追いつめたのだぞ」

「アン·テネシーグレッチは関係ない! あたしはもう叔父さんの知っている頃（ころ）のあたしじゃないんだ! 自分が信（しん）じた道を進んでいくって、ずっと前に決めたんだからッ!」

「そうか……」

ブロードはそう呟くと、ジャズの胸倉から手を離（はな）した。

そして、右手をあげてそれを下ろす。

彼はヘルキャットとアリアへ、撃（う）てと指示（しじ）を出したのだ。

「安心（あんしん）しろ。お前のことを殺しはしない。インストガンの出力は最大まで落としてある。ただ我々が自爆した後、必（かなら）ず共和国の捜査（そうさ）が始まる。そしてその犯人がストリング帝国の人間だとしれば、再び戦争が起こるだろう。ジャズ、お前は国のために戦ってくれ」

ジャズへ背を向け、そう言ったブロード。

ヘルキャットとアリアは、表情（ひょうじょう）を歪（ゆが）めながらもインストガンのトリガーを引いた。

放出（ほうしゅつ）された電磁波（でんじは）がジャズへと襲（おそ）い掛かったそのとき――。

「うおぉぉぉッ! ジャズゥゥゥッ!」

放たれた電磁波が、突然飛び出してきたミックスによって弾（はじ）かれ、あらぬ方向へと飛ばされていった。

その場にいた誰もが目を疑（うたが）った。

バカな、あり得ない――と、守（まも）られたジャズでさえ驚愕（きょうがく）している。

「女の子に銃口を向けて偉（えら）そうにするなんて……最悪（さいあく）だよッ!」

その理由（りゆう）とは、電磁波を弾いたミックスの腕（うで）が機械化（きかいか）していたからだった。