第398話 三人の盗掘者（後編）
アニィ、ブルース、そして見習いプレデターのナオミはサウロイドが破棄した地下基地の中を進み、謎の小部屋にたどり着いた。その部屋には扉は無くただ床の真ん中に畳一畳ぐらいの長方形の穴が、マンホールのようにぽっかりと口を開けているだけだった。
これが噂の、梯子という文化を持たないサウロイドが狭いスペースで上下移動するために用いる「縦階段」だという。
――――――
すでにここが地下基地なのに、さらに地下に降りる「縦階段」があるという事は下に何か特別なものがあるだろう――という三人の予想は当たっていた。我々はすでにエラキ曹長から聞かされているが、この縦階段は第二の
「それよりアンタ……！」
地上での虐殺劇を思い出してしまったアニィはそれどころではなくなっていた。
思い出せばこの小柄な
――いったい何が目的なのよ！？
「アナタ、人間なのよね…！？ どうして！」
「……」
ナオミは黙っている。
「…都合良く地球語が翻訳不能かしら？」
「……」
ナオミは尚も黙っている。
だが何かをはぐらかそうとしているのではない。ただただ彼女自身も自分が人間であったことに動揺していたのである。
マスターに従って宇宙の方々を旅してきても出会わなかったのに、いよいよ大人になれるか否かの通過儀礼の狩りの場で、自分と同じ醜い容姿をした知的生物に出会うとは思っていなかったのだ。自分の種族の星は核戦争か何かで破壊されたと思い込んでいたのに、実際はこの連中と同じ、つまりこの衛星の主星であるあの青い星にあることを悟ってしまった…。
いや。
それよりなにより、元老院が自分への試練として、わざわざこの場所を狩場に指名したという悪趣味ぶりに吐き気がした。
――同族殺しをして大人になった事を示せと？
――それならば頼まれずともやってやる
――しかし何故黙っていたのだろう……！？
元老院はいいとして、マスターに裏切られたことは彼女を大いに動揺させていた。
「なんとか言いなさいよ…！」
背後を警戒しているアニィはナオミと背中合わせのまま、お尻で小突いた。（半分仲間になったとはいえプレデター相手になかなか豪胆な行動だ…）
「ふぅむ。この先（縦階段の下）に興味があるが」
一方、ナオミはナオミで一切の動揺を悟られないまま話題をすり替えた。プレデターとしての鍛錬は心にも及んでいるのだろう。
「お荷物を二人も連れては無理だ」
「そういう話じゃないわ！」
もちろんそれに気づいたアニィは一度食い下がったが、
「そういう話のはずだ」
「……！ くぅ……もう！分かったわ」
ナオミの言い分も分かるのでそれ以上は訴追はしなかった。
いまギャーギャー言っても詮無い事なのは彼女も分かっている。危険な
「もういい。アンタの正体なんてどうでもいい」
「そうしてくれたまえ。君達となれ合うつもりはない」
ナオミの
「…むかつくわ。その喋り方」
一方、女二人の言い争いをよそに、その謎の部屋を検分していたブルースは本題と言えるべき驚くべきことを発見した。
「なんだこれは…！見ろ」
なぜ気付かなかったのだろう――実は自分達がいるのはただのがらんどうな空間ではなく本来は小部屋だったのだが、その扉や壁が溶かされていたためにただの通路の行き止まりのような状態になっていたのだ。本来の扉はダムや工場の機関室の扉のような頑丈なものだったようだが、それが意図も簡単に打ち破られているようだった
「溶けている？熱か」
ブルースはバターのようになった扉の残骸の、その断面を撫でながら言った。
月面服の分厚いグローブ越しにも滑らかな凹凸を感じる事ができた。もし引きちぎられた金属なら、もっと鋭利になっているだろう。
「いいから。どっちみち行き止まりなのよ。戻りましょう」
「どう思う？」
しかしブルースはごく自然になんとナオミに意見を求めた。
戦士同士の共感というのか、クワガタ人間と一緒に共闘したことは二人の間に妙な信頼関係を生み出していたのだ。
「知るわけがなかろう」
ナオミもごく自然に応えた。
「そうだな」
「だがやるべきことはある …さがれ」
ナオミはそう警告するとその行き止まりとなった小部屋からアニィとブルースを退出させ、扉があった場所に……
バシュッ！！
スラッシュワイヤーを放ったのである。
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