僕とがっかりイケメンの（非）日常

非日常的な卒業

「どうかしたの？　じっと見つめて？」

「え……あ、いや、なんでもないよ！」

　なんでもなくはなかった。鈴木は徐々に熱を帯びていく顔を隠すように、頭をかいてうつむいた。

「変な鈴木くん」

　おずおずと顔を上げれば、クスクス笑う春香。その笑顔を見ていると、長旅を終えてようやく故郷に帰って来たかのような、そんな居心地の良さに包まれる。心の中に広がる不思議な暖かさ。この感覚は……。

「それで、曽良くんの調査はうまくいったの？」

「ちょ……調査？」

「調べてたでしょ、曽良くんのこと。何か分かった？」

　言われてみれば、自分は曽良を調べていたんだった。いろんなことに巻き込まれ過ぎて、いつの間にやら本来の目的を忘れてしまっていた。

　『がっかりイケメン』と称される藤本曽良。彼はなぜ、がっかりなのか――。

　鈴木は思い出すように天井を振り仰ぐ。

「そうだな。あの人は……」

　理解不能の言動。いつも何を考えているのか予測がつかない。自由気ままという言葉がぴったりあう。何かと問題を起こしては人を巻き込む。のらりくらりとしてつかみ所がない。それでも、どこか芯が一本通っている――そんなたくましさを感じる。

　そして、気づけば彼に助けられているのだ。困ったときにはどこからともなく現れて、倒れたときには起き上がれるまで隣で待っていてくれる。頼んでもいないのに、知らないところでおせっかいをして、それを決して口にはしない。でも、抱えている悩みはしょうもなくて……。

　鈴木ははにかんだように微笑んだ。

「あの人は……ただの『友達』だよ」

「……ただの、友達？」

「うん」と鈴木は春香を見つめて、力強く頷いた。「ただの友達」

　しばらくぽかんとしてから、春香は「そっか」と満面の笑みを浮かべた。

「なんだ、がっかりだね」

　冗談っぽく言う春香に、鈴木も「ほんとだよ」と気の抜けた笑みを浮かべた。

「あ、そうだ」突然、春香は目を輝かせ、ぱちんと手を合わせた。「メルアド、教えてほしいんだけど」

「メルアド？」ぎょっとして鈴木は顔色を曇らせた。「ああ、ごめん！　友達といっても、僕、藤本くんの連絡先、知らないんだ」

　すると、春香は眉をひそめて困ったように笑む。

「鈴木くんのだよ？」

「……え？」

「三年間同じクラスだったんだから。連絡先知らないほうがおかしくない？」

　両手を合わせたまま、髪を揺らして頭を傾ける春香。ふわりと春の香りがした気がした。

「ね？」

「あ……う、うん」

　鈴木は二度ほど手を滑らして携帯電話を落とした。

　完璧に舞い上がっていた。そりゃそうだ。メールアドレスを聞かれることもそうだが、まさか……三年間同じクラスだったことに、気づいてくれていたなんて。　

　あたふたとしながらもなんとか連絡先を交換し――中学最後の日、とうとう鈴木の携帯電話のアドレス帳に、母親以外の女性の名前が登録されたのだった。

「私、鈴木くんと週番で本当に良かったよ」

　携帯電話を握りしめ、春香はやんわりと笑んだ。

「ちゃんと仕事してくれた男子なんて、鈴木くんが初めてだもん」

「そ、そう？」

「そうだよ！　ほんと真面目だな、ていつも思ってたもの。他の男子にも見習ってほしいよね」

「いや……大したことしてないよ」

　そうは言いつつも、顔は赤らみ頬が緩んでしまう。まんざらでもないのは一目瞭然だ。

「それに……」と、不意に春香は頬を染めて視線を逸らす。「カツアゲ、止めにはいったんでしょう？　僕に任せろ、てあの場に一人で残って……あのとき、かっこいいな、て思ったんだよ」

　うるさいはずの教室が一気に静まり返ったようだった。

　鈴木は呆然と春香を見つめていた。その視界の中では、色を失った世界に春香だけがカラフルに浮かび上がっていた。

　三年間、田中ではなく鈴木――この自分をちゃんと見てくれていた子が、こんなにも近くにいただなんて。雪に埋もれた蕗の薹を見つけたような感覚だった。それは、突然訪れた春の気配。

「あ、あの……佐藤さん！　よかったら、今度、一緒に遊びに行かない？　卒業祝い……みたいな」

　無意識だった。

　いったい、その言葉は鈴木のどこから出て来たのだろうか。もしかしたら、ようやく目覚めた男気の粋な計らいだったのかもしれない。

　言ったと自覚した途端、鈴木の鼓動は猛ダッシュ。体中が熱くなり、握りしめた手の平には汗が滲んでいた。

　突然の誘いに、「ええと」と春香は戸惑ったように視線を泳がせた。

　やがて、どこか恥ずかしそうに頬を赤くし、

「ごめん。私、彼氏いるから」

　ピシリと鈴木は石化したように固まった。

「じゃ」と春香は微笑み、身を翻す。「卒業、おめでとう！」

　晴れやかにそう言い残し、春香は教室を出て行った。

　教室の出口では、彼氏と思しき男子生徒が春香を迎え、二人は仲良く肩を並べて人ごみの中へと消えていった。

　鈴木は狐につままれたような顔でその場に立ち尽くしていた。

　なんだろう、このやるせない気持ち。哀しみとか悔しさといったものを超越した――虚しさ。

　中学最後の日、鈴木は少しだけ大人の階段を上った。