冒険者ギルド9625

第9話 風狂の吟遊詩人

「蒼の森で、ゴブリン、ホーンラビット、アルメアボアを討伐するのが課題なのです。これらの魔獣の出現ポイントをご教示いただけませんか？」

「……へぇ。黒猫さんトコは、キツイ課題出すね」

　ロックオーガの魔石を買い取ってもらった後、ラステルは蒼の森と討伐対象の情報を得ようと「蝋の翼（ろうのつばさ）」マスター・ディエゴにいろいろ尋ねている。

　スピカの膝の上でボクはまあるくなって、ラウンジからラステルとディエゴのやり取りを見ていた。

　ラステルは、ディエゴの強面にもだいぶ馴れてきたらしい。話が進むにつれて笑顔も見せるようになった。

「ゴブリンとホーンラビットは、蒼の森だとすぐに遭遇できるよ。アルメアボアは、もう少し深く入らないとダメかな。『水晶池（すいしょういけ）』の近くが狙い目だよ。それから……」

　ラステルがなにかを尋ねる度に、マスター・ディエゴは地図で討伐対象の出現ポイントを示したり、討伐方法などについてアドバイスをしている。

　その厳つい顔に似合わず、ディエゴは笑顔も見せながら丁寧に説明をしているようだ。　

「ご親切に、どうもありがとうございました」

　ディエゴにお礼を言ったラステルが、ボクたちのいるテーブルの方へと歩いて来た。

「いろいろ情報を聞けたみたいね」

「ええ、大変助かりました。ゴブリンとホーンラビットは、なんとかなりそうですね。ホーンラビットは、すばしこいので罠を使おうと思います」

　そう言って、ディエゴから譲ってもらった括り罠を見せた。

（なるほどね。罠にかかったホーンラビットなら、仕留めやすいね）

「アルメアボアが、問題ですね」

　アルメアボアはアルメア固有種の魔物で、農作物を荒らしたり、ニンゲンを襲ったりする。

　見た目は、鶏冠（とさか）のような赤い頭髪が特徴の巨大なイノシシだ。

　しかし、普通のイノシンと比べてスピードとパワーが段違い。括り罠などモノともしない。

「とりあえず、お店が開いているうちに、街へ買い出しに行きましょう」

　ボクたちは「蝋の翼（ろうのつばさ）」を出た。

「まずは、武器屋へ行きたいです。スピカ、どこか良い店はありますか？」

「武器屋ね。こっちよ」

　スピカの案内で、武器屋に向かう。

　武器屋へ入ると、ラステルは店内を見回しクロスボウを手に取った。

　重量を確かめたり、構えてみたりしている。その後、武器屋の主人に使い方や威力などについて、いろいろ尋ね始めた。

（クロスボウか。ゴブリンやアルメアボア対策としては、悪くないチョイスだね）

　先にクロスボウで攻撃してから、近距離戦闘に持ち込むつもりだろう。

　ゴブリンなら、かなり安全に討伐できるハズだ。

　アルメアボアにしても、見習い冒険者が真正面から剣で戦うのは無謀過ぎる。

　先にクロスボウを撃ち込んで弱らせてから剣で戦う、という討伐プランは妥当といえそうだ。

（問題は、威力だよね。どうするつもりだろう？）

　クロスボウの矢を１、２本撃ち込んだところで、アルメアボアを弱体化させるコトは不可能だ。

　仕留めるとなれば、矢が何十本必要なのか。

　見当もつかない。

　ロックオーガの討伐報酬と魔石の買い取りで得たお金をはたいて、ラステルはクロスボウと矢50本入りの矢筒（やづつ）、そしてミスリル製の矢を２本購入した。

「はぁ、ロックオーガ討伐で貰ったお金、ほとんど使ってしまいました」

「ミスリルの矢なんて買って、どうするの？」

　怪訝な表情で、スピカがラステルに尋ねた。

「ふふっ。秘密です」

　ラステルは、悪戯っぽく笑って見せた。

　武器屋での買い物が終わり、ボクたちは芳蓮閣（ほうれんかく）へと向かう。

　その途中にある「藍（あい）の広場」を通りかかったときだった。

　リズミカルなカポカポという音に合わせて、リュートを弾く吟遊詩人の歌声が聞こえてきた。

「おや、おや、おや、おや♪ 　Oh yeah!」

　歌声のする方を見ると、純白のローブに身を包んだ男がリュートを鳴らしていた。彼と向かい合うようにして置かれた真珠色の髑髏（どくろ）が、口を開けたり閉じたりしている。

「なんとも～無様な～お姿で♪ 　wow wow wow～♪」

　すると、髑髏（どくろ）がボオォォォッと口から炎を吹いた。

　純白のローブを着た男は、その炎を顔に受けた。

「アチアチ、ah ah アチチチチ♪」

　男はガニ股で足をバタバタさせながら、両手でローブに着いた火を消した。

「ふふっ。それにしても、どうやっているのでしょう？」

　男のコミカルなパフォーマンスを見て、ラステルが笑っている。

　死霊術ではない。

　けれども、魔力操作の技術がムダに高い。

　この白いローブを纏う男、名をティカレスト。

　元司祭の吟遊詩人だ。

「なんとも～素敵な～お姿で♪　 wow wow wow～♪」

　ティカレストがリュートを弾きながら、髑髏（どくろ）の周りを回って踊り出す。

　髑髏（どくろ）が口を開けたり閉じたりして、カポカポと音を立てている。

　そしてリズムに合わせて左右に揺れながら、すこしずつ浮かび上がっていく真珠色の髑髏（どくろ）。

　観客から、「おおっ!?」と声が上がった。

　ボクは、ティカレストのパフォーマンスに見入っていた。

　しっぽがくねくねして、耳もぴこぴこしてしまう。

　ラステルとスピカは、目を輝かせて肩を左右に揺らしながら、リズムに合わせて手拍子を打っている。

「病に冒された？　戦（いくさ）に敗れ首を刎（は）ねられた？　自ら命を絶った？　食うものもなく飢え果てた？　天寿を全うして大往生？　一体、どうしてこうなった？」

　すると、突然、辺りが暗闇に包まれ、髑髏（どくろ）がスポットライトを浴びていた。

「お？　な、なんだ!?」

「どうやって、暗くしたのかしら？」

　聴衆のなかから、そんな話声も聞こえてくる。

　たぶん、闇属性魔法の応用だろう。

　リュートの旋律が物悲しげなモノに変わり、髑髏（どくろ）は浮遊したまま静止して聴衆のいる方を向いていた。

　そしてリュートの旋律を背景に、カポカポと口を開けたり閉じたりしながら語り始める。

　それは、アルメア王国から遠く離れた異国の物語。

「私の名は、サンドラ。サンドラ・クィン。ヴィラ・ドスト王国の伯爵家に生を受けました」

　ラステルの表情が凍りついた。

　口を片手で塞いで、思わず上げそうになった声を飲み込もうとしている。

　真珠色の髑髏（どくろ）は、俯いて語り続ける。

「私の一族は、代々、天使の魂をその身に宿し、天使から授かる詞（ことば）の解読をお役目としてきました」

「私も、天使の魂をその身に宿して生まれました。双子の姉様とともに」

「ある日を境に、姉様は天使から詞（ことば）を授かるようになりました。姉様は立派にお役目を果たし、祖国の繁栄に貢献できる存在となったのです」

　そして髑髏は、すこし顎を上げた。

　まるで、遠くを見るような表情だ。なぜか、そんなふうに見える。

「私も姉様のように、祖国のお役に立てる日がくることを待ち望んでいました」

　そして、俯き加減になった。

　なんだか悲しげだ。

「しばらくして、ついに、私にもその日が訪れました」

「けれども、それは私の待ち望んだ姿とは、大きく異なるものだったのです」

「私の身体が、私の意思と異なる振る舞いをするのです。私がしたいか、したくないかに関わらず。私の身体が、私のものでなくなってしまったようでした」

「私の身体が、私の目の前の人々を殺めていきます。気が付けば、私の目の前には多くの人の骸（むくろ）が横たわっていました」

「私は、怖くて、怖くて、逃げたかった。けれども、身体がそれを拒絶します」

　髑髏（どくろ）は首を振るかのような仕草で、すこし声を震わせている。

　リュートの旋律も緊迫したモノになった。

「騎士を中心にした討伐隊が、まだ少女の私に襲いかかりました」

「それまで武術など、精々、護身術程度しか知りませんでした。その私が、いえ、私の身体はまるで達人のような身のこなしで、騎士をひとり、またひとりと葬っていきます」

「『ダメ、こないで！　みんな逃げて！　殺してしまう』そう叫びたくても、私の口は私の意思とは異なる動きをします」

「私は、……笑っていました」

「斬り刻んだ騎士の血を浴びて、微笑みを浮かべていました」

　その言葉に聴衆は、思わず息を呑んだ。声を発する者はいない。

　みんな、食い入るように髑髏（どくろ）を見ている。

　その口が語る凄絶な話に聞き入っている。

「目の前に、無惨な姿で斬り刻まれて転がる肉の塊がありました。私の婚約者でした」

「それを見て、私は笑っていました」

「姉様が、騎士達を掻き分けて私の前に立ちました。怒りの表情を浮かべた頬が涙に濡れ、手には剣が握られていました」

「姉様の婚約者もまた、私に首を刎（は）ねられて殺されていたのです」

「私は、姉様と斬り合いました」

「私と姉様が、剣を合わせること数十合。ついに私の身体が、悲鳴を上げました」

「姉様の剣が私の心臓を抉り、そして私の首を刎（は）ねました」

「そうして私は、このような姿に成り果てたのです」

　遠い昔、ラムダンジュの犠牲となった双子の妹。

　その身は、天使の魂に適合せず暴走した。

　皮肉にも、天使の魂に適合した姉によって討ち取られた。

　国家繁栄の名のもとに、クィンの一族が背負う苛烈な宿業。

　この忌まわしい宿業さえなければ、姉妹は仲良く幸せに生きていけたかもしれないのに。

　ラステルの頬を涙が伝っている。

　語り終えた真珠色の髑髏（どくろ）は、地面に落下すると、低く跳ねて、カランカランコロンと音を立てて転がった。