美人な先輩とひとつ屋根の下、全力ブッパで化物を灰にする生活

第39話 幕間：霞に想う③

――それは、闇の壊獣、闇壊獅をその身に宿した男――。壊術師協会の名誉会長、神縣玄導だ。

「神縣玄導……」

　――その目的は、神宮灯也の殺害。

「灯也さんの……？」

　――そして、神形家の血を完全に断つこと。

「神『形』？」

　神形（かみがた）という名前は、壊術師の開祖、神形（かみがた）明曉（めいぎょう）のもの。開祖への敬意と畏敬を込め、神『縣』と字を改めた、と聞いた。そしてそれからもその血は絶えることなく今に続いている。

「どういうことですか、灯也さんは一体、なんなんですか～？」

　――彼は、神形家最後の生き残りだ。

「神形家……⁉」

　――神形明曉には、正妻の他に妾がいた。それが、実の妹である茜（あかね）だ。

「実の妹⁉　それってつまり、近親で――」

　――そうだ。そうして、表の神縣家の他に、人知れず相続されていたのが、もう一つの神形家。壊術とか関わらないように、普通の人としてずっと続いてきたらしい。

「じゃあ、灯也さんがあんな感じになっちゃうのとも関係が……？」

　――いや。それは分からない。だが、そうして相続されてきた一族だからこそ、神形家は、表の神縣家よりもずっと開祖の血が濃いんだ。

「なるほど……」

　血の濃さ、強さがほぼ術力や力に直結する。私が他の姉妹に劣るのは、五女であるせいだ、と聞いたこともある。

「じゃあ、神縣玄導は、神縣家の力を示すために、神形家を……？」

　――そうなる。十五年前、神形家の存在に気付いた玄導は、五年の歳月をかけて本家、分家、関係者を全て抹殺。そして十年前、最後の生き残りだった神宮灯也……、いや、神形（かみがた）総（そう）の家族を殺した。

「それだけ大きな事件であれば、報道もされているのでは……？」

　――いや。報道はおろか、一般に知られてもいない。闇の中に取り込んだから、死体も残らない。

「闇の中に取り込むって、慧くんが行方不明になったみたいに？」

　――あぁ。そして、俺みたいな一般人は人型の影壊に。壊術師の力を持っている人間は、闇の力を使う術師として、使役される。

「……」

　人型の影壊。

　そして、松神一志という男。謎の攻撃。

　仮にあれを闇の攻撃として、松神一志が、かつて闇に飲まれた術師だとすれば。

「今回のこの新人戦そのものが、最初から灯也さんを殺すために動いていたってことになるんじゃ……！」

　慧くんはゆっくりと頷いた。

　全身を悪寒が駆け巡る。

　だというのなら、私含め、関係のない一般術師は。そのことを分かってやったのか、分からないバカなのか。どちらにしても、そんな人物が術師のトップに近い位置にいることが恐ろしい。

「神縣玄導は、影壊や闇の術師を使って灯也さんを殺すつもりなんですか～？」

　――恐らく。『神宮灯也』であるうちはそれで充分だろう、という腹積もりだ。

「神宮灯也であるうち、って……？」

　――それは。

　そこまで書いた時だった。

　突然慧くんが私を抱えて、スケートリンクの端から端へ滑る。そしてさっきまで私達がいたところの氷は、溶け、水も蒸発し、ただコンクリートの焦げ跡が残るだけになっていた。

「やァっと見つけたぜ」

「灯也さん……‼」

　紅蓮の炎を纏い、悠然と現れた彼は、最早先刻までの礼儀正しく、正義感にあふれる彼ではない。瞳まで緋色に輝き、私達に向けて確かな殺意を込めた視線を投げてくる。

　硬直。

　一瞬でも気を抜いたら死ぬ。その確かな実感だけが、私の全身を駆け巡る。

　この腕では何もできない。せめて、肉壁になるくらいしか。

「動くな。動いたら殺す」

　私と慧くんを炎の壁が囲う。

「どういうわけか、いつも俺を邪魔する氷女がいないようだしなァ。こんなに長時間自由に動けるのは、目覚めた日以来だ」

　声だけで上機嫌だと分かる。

「久しぶりに自由なんだ……。じっくりといたぶってから殺してやるよ」

　冷や汗が頬を伝う。

　何か、何かないか。打開策は。

　その時、慧くんが私の肩をとんとんと叩いた。

「ど、どうしました……？」

　ちょいちょい、と足下を指さす。そこを見ると、いつの間にか、文字が書いてあった。

「……俺が飛び出て真っすぐオブジェクトを破壊するから、一瞬だけ隙を作ってくれないか――、って」

　慧くんは頷いた。

「だ、ダメですよ……！　そんなことしたら、死んじゃいますって！」

　どちらにしても、ここでこのままいたら死ぬ。それはわかっているんだ。

「なにか……。なにかあるはずです。慧くんがそんな危険なことをしなくても、状況を打開できる策が……！」

　口ではそう言うが、頭は上手く回らない。如何にして彼を行かせまいか、とそればかりが頭の中を埋めていく。

　すると、慧くんは私の頭を撫でた。それは彼が、いつも別れ際にやる挨拶のようなもの。渋る私を落ち着けるように、ゆっくりと頭を撫でる。その仕草も、動きも、なにもかつての彼と変わらない。姿が変わっても、やはり彼は鹿角慧なんだ。

「慧くん……！」

　彼の手が離れる。

「待って！」

　ドオオオオンッ‼

　慧くんが思いきり氷の地面を叩く。炎の壁が割れる。

　風が吹いて、目を開くとそこにもう彼の姿はない。

「慧くん‼」

　灯也さんは顔だけ、慧くんの走り去った先へ向けた。

「先に死にてぇようだなァ？」

　左掌を、慧くんの方に向ける。

「灯也さん、やめ――」

「爓燈（えんどう）・灰燼ノ覇道（かいじんのはどう）」

　光が破裂する。闇夜を割く。

　一直線に、力強く放たれた炎熱光線は、その左掌の延長線上にあった全てを焼き払い、灰燼に帰した。