美人な先輩とひとつ屋根の下、全力ブッパで化物を灰にする生活

第20話 越智合新人戦①

俺は、越智合（おちあい）総合スポーツセンターにいた。そこが新人戦の会場となる。

会場には、結構な人数の参加者がいた。聞くところによると、会場にいる術師は全て参加者であり、一級術師はいないらしい。故に、清さんも雪南さんも、紫陽さんもいない。

「なんか今更緊張してきたな」

　参加者はぞろぞろとグラウンドへと集まった。すると、背後からいきなり声をかけられた。明るく、張りのある元気な声だった。

「やあ、君も参加者だよね？」

　声をかけてきたのは、明るい茶髪にパーマをかけたツーブロックの男。両耳にピアスをしている。今まで会ってきた術師とはちょっとタイプが違う。

「はい」

「俺もなんだ。見習いでね、松神（まつがみ）一志（かずし）って言うんだ。よろしく」

「あ、俺は神宮灯也です」

「灯也君か。よろしくね」

　握手を求められて一瞬戸惑った。

　ここにいる人はみんな参加者。つまり、全員、敵。紫陽さんはああ言ってたけど、俺は正直その気持ちが先行してしまい、他人と仲良くなれる気がしていなかったが。

「敵同士だけど、お互い頑張ろう！」

　その晴れやかな笑顔を見ていると、なんだか敵ばかりでない気もしてきて、少し救われた。俺は彼の手を握り返した。

　すると、どこからともなく声が聞こえてきた。

『お集まりの皆さん。こんにちは。私は壊術師協会名誉会長を務めさせていただいております、神縣玄導と申します』

　しわがれた、老いた声。しかし、どこか深い底知れなさがある。井戸の底を覗くような、そんな印象だった。

『これから皆さんには、このスポーツセンターを中心として半径一キロの円の中で競い合っていただきます。ルールは簡単、相手の身体に致命傷を与えること』

「⁉」

『ご安心ください。これから、代命受符（だいめいじゅふ）という、術式を刻んだ札をお配り致します。これは、一度だけ、致命傷を代わりに受けてくれるものです』

「なるほど、要するに本気で戦って、その札が切れたら負けってことか」

　流石に人相手に攻撃を放つのはいささか気が引けるが、一志君はすんなりと受け入れている様だった。

『最後まで生き残った四名の勝利になります。倒した数は関係ありませんので、予めご了承を。そして、円は一定時間ごとに縮小します。残り四名になった時点で終了です』

　ルールは以上らしかった。

『では。皆さんの活躍を期待しています。頑張って下さい』

　そして、機械的な音声で三十分後に開始することと、開始位置に移動する指示が放送された。名誉会長の挨拶とは、なんとも淡泊なものだ。

「それにしても、生き残りが四人か」

「それなら、このファーストラウンドは協力できそうだね」

　すると、今度は近くから暗く、少しかすれた声が聞こえてきた。

「というか……。それを推奨しているのかと～」

「うぉ⁉」

　驚いて飛び退くと、そこにはもじゃもじゃの長い黒髪に、鋭い目つき、丸メガネにそばかすという風貌の少女。身長は俺の胸くらいまでしかない。

「あ……、失礼しました～。私、神内（じんだい）香澄（かすみ）と申します～」

　妙に間延びした、独特なリズムで話す。

「神内？　あの神内家の？」

「はい……。あ、でも私は五人姉妹の末ですし、落ちこぼれなので、あまり期待しないでいてもらえると～」

　へらへらと笑いながら、あまりまくった袖をふらふらと振った。

「そうですね……。頭脳担当でどうでしょうか～」

「どうでしょうか、って。君、俺達と一緒に行動するつもりか？」

「もちろん……。なにか、問題がありましたでしょうか～？　もしかして、他にもうお二人お仲間がいらっしゃるとか～？」

「いや、そうではないけど」

「では……。問題ないですね～」

　香澄さんは、翻弄される一志君の言葉に食い気味に答えた。

「それより、私……」

　グイっと腕を引っ張られ、香澄さんの吐息が聞こえるくらいの距離まで接近させられた。俺はあまりに急なことで固まってしまう。

「私、あなたのことが気になるんですよね～。その目、髪の色……。それに」

　パッと手を離された。

「普通の術師とは違う、何かを感じる」

　俺はぎくりとする。

「……ふふ。まぁ、勘ですけど～」

　そして、半身ひねって、一志君の方も見る。

「それに、あなたの方も一筋縄じゃいかないとお見受けしました……。何か目的がおありなんでしょう～。それが何なのかは、まぁ、今はいいです～」

「……何が言いたい？」

　香澄さんはにやりと笑う。

「恐らく、このファーストラウンドは、四人で生き残ることを推奨されています～」

「さっきもそんなこと言ってたね」

「はい……。見習い術師の多くは実践を知りません～。対人戦サバイバルという状況も、術師としてはまずありえない状況です～。それは即ち術師同士で戦うことを意味しますからね～」

　得意げに袖を振りながら、話を続ける。

「即ち、このファーストラウンドで必要なのは、個々の技量の高さよりも、複数で協力して相手を倒すこと……。そうですね～。コンビネーションの瞬発力とでも言いましょうか～。術師になれば、他の術師と急に共闘する展開も大いにありますしね～」

「なるほど」

　俺は感心してしまった。そこまで考えてここに来ていなかった。

　そう言われれば、紫陽さんとの特訓において、被害を大きくする方向よりも、ビームを細くしたり、連射したり、他の人と合わせやすい方向に修行したのも頷ける。

「であれば……。本当はもう一人いた方がいいんですが～。まぁ、時間もありませんし～。ここはこの三人で協力、でどうでしょうか～？」

「うん。俺はいいと思う。香澄さん、凄く頼りになりそうだし」

「まぁ、確かに、作戦を考えてくれる人は必要かもね」

「では……。チーム結成と言うことで～。チーム名何にします～？　Basket（バスケット） blow（ブロウ）で略してバスブロとかどうです～？」

「それなら漢字の方がいいかなぁ……。魔天竜（まてんりゅう）とか」

「いや～。やっぱり英語を略す方がいいと思いますよ～？　MAX（マックス） TRIPLE（トリプル） CREW（クルー）でマットリとかどうでしょ～」

　やがて、新人戦ファーストラウンドが開始される。

　しかし、この時俺達はまだ知らなかった。

　この新人戦の裏で蠢く、闇に。