家を抜け出して、雪に足跡を残して

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　雪水（ゆきみ）との、呼吸のあわない会話に、旗（のぼる）は、だんだんといらだちを感じはじめていた。そして、この雪水という少女が、不気味でしかたなかった。

　身を切るような強い風が吹いて、ふたりの足もとの雪が舞い、一瞬、お互いの姿がうっすらと消えた。

「初詣？　幹人（みきと）と行くんだろう？」

「嫌です。幹人くんとは行きたくありません」

「なにがなんだか僕には分からない。幹人と付き合っているんだろう。幹人がなにかしでかしたのか。だとしたら兄として平謝りするけど……もしかして、自分の家に帰るの？」

「違います。初詣に行くんです。二度も言わせないでください」

　旗は、カチンときていた。「勝手にしろ！」と怒鳴って、家に帰りたい衝動に駆られた。一体、幹人は、普段、雪水にどのように接しているのだろう。旗にはてんで分からなかった。

「お兄さん、私と初詣に行きませんか？」

　雪水は、なぜか、伏し目になった。

「嫌だね。こんな時間に、ここから一キロくらい先の神社に行くなんて、そんなに僕は元気じゃない」

「だったら、私ひとりで行きます」

「ああ、勝手にしろ。僕は帰って寝る」

　旗（のぼる）は、雪水（ゆきみ）を見はなす言葉を放ったが――雪水に背中を向けるタイミングを、どうしても、つかみとることができなかった。

　ふたりの間にある、雪水が残した足跡が、しぶしぶと降る雪のせいで、消えかかっている。

　このまま、雪水の存在まで消えてしまい、雪どけとともに、誰からも忘れられてしまうのではないだろうか――そんな、悪夢じみた妄想が、旗の脳裏に浮かんだ。

「気が変わった。僕も馬鹿らしくなったよ。自分が正しいと思って、雪水ちゃんを説得していたはずが、その言葉がどんどん自分の感性と乖離（かいり）していって、正しくないような気がしてきた。いっそのこと、とことん自分の感性を裏切りたいなんて、思ってきた」

　雪水はまだ、顔を上げる気配はない。

「お兄さんって、よくわからない人ですね。雪女にでもとりつかれたんですか。態度がいきなり変わって……」

「雪女が、頭のネジがスピンして飛んでしまった霊なのなら、そうだろうね。まあ、僕も、僕の霊的な分身に憑依（ひょうい）されて、二重人格的になっているんだと思う」

「あの……さっきから、お兄さんの言っていることが、よく分からないんですけど」

「僕も雪水ちゃんのことが、まったくわからない」

　しばらくふたりは、無言のまま、お互いの静けさを踏みあっていた。

「じゃあ、行きますか？」――雪水は、ないはずの旗の影に話しかけた。

　旗（のぼる）は、雪水（ゆきみ）と距離を詰めていき、そのまますれ違った。その拍子に、雪水の顔が上がった。

「吹雪（ふぶ）く前に行くよ」

「はい……でも、女の子に歩調をあわせるのがエチケットですよ。お兄さんって、彼女がいたことがないでしょう。なんか、そんな気がする」

「はいはい」

　雪水は、旗の背中を見ながら、再び歩き始めた。風がぶつかりあう音が、ふたりの気配を儚（はかな）いものにしている。

「幹人も、大変な女の子を彼女にしたもんだな」

　そんな旗の独白は、たゆたう白い息を震わせただけで、たいした音色になりはしなかった。