人竜千季

幕間・蛹虫

「おはよう、こおろぎ」

　少女は妹の名を呼ぶ。いくつも並んだ布団の、その一つで起き上がる。

　自分は一〇歳。妹はまだ六歳。眠たそうに目を擦りながら呟いた。

「お姉ちゃん……」

「どうしたの？」

「みち、帰りたい……」

「……駄目だよ」

　自分達には帰る場所なんて無い。だってもう、ここだけが帰ることのできる場所なんだから。才能を見出され術士になると決まった時から、そうなのだ。

「おかあさんにあいたい……」

「母様は、月華（げっか）様だけよ」

「ちがう、おかあさんは……」

「こおろぎ」

「……」

　少女は妹の肩を抱いた。

「頑張ろう。頑張れば、いつかまた会えるよ」

「ほんとう？」

「本当。術士になったら、また会ってもいいんだって。姉様達が教えてくれたの」

「じゃあ、みち、がんばる」

「こら、違うでしょう」

　みちるという名前は、ここへ来る時に捨てさせられた。

　今の自分達は、虫だ。

「こおろぎでしょ？」

「そうだった」

「お姉ちゃんは、あげは。覚えた？」

「うん」

「それじゃあ行こう」

「うん」

　少女は妹と手を繋ぎ、歩き出した。

　訓練は過酷を極める。とても子供が受けるようなものではない。棒で殴られ、礫を当てられ、体中がアザだらけになっても終わることは無い。教官役の姉から一本取れるその時まで、絶対に許してもらえない。

「どうした、もうおしまいか？」

「ま……まだ、です」

「そうだ、動ける限り諦めるな。お前が負けたら、何人死ぬかを考えろ」

「はい……！」

　術士は護国の要。日本国の守護者。弱音を吐くことは許されない。自分達が敗北したら背後にいる数万の人々が命を落とす。その中には本当の兄や、両親だって──

「うああああああああああああああっ!!」

　白兵戦の技術も術士には必須。だから木刀を握り、立ち向かって行く。

　そんな彼女の肩を、血の繋がらない姉は、また強烈に打ち据えた。

「……こおろぎ」

　布団のところへ戻って来ると、妹はすでに横たわっていた。毎日、この瞬間が一番怖い。まるで死んだように深く眠っているから。家にいた頃は、怖い夢を見るたびに泣いていた子だ。なのに、ここへ来てからはそんな余裕さえも無い。

「今日も、頑張ってたもんね……」

　幼い子は、グラウンドに設置された様々な障害物を乗り越え、走り、基礎体力や瞬発力、反射神経といった要素を鍛えられる。訓練中、窓から見えていた。妹は今日も必死に走り、懸命に努力を重ねていた。

「大丈夫……きっと、みちるは生き残れるよ……」

　さらさらの金色の髪を撫でる。隔世遺伝というらしい。妹の髪は祖母のそれと同じ色になった。瞳も青い。まるでお人形さん。

　もっと抱きしめたかった。ずっと一緒にいたかった。

　でも──

「ごめんね……お姉ちゃんは、駄目だった……」

　少女は妹に寄り添うように、倒れ込んだ。

「……」

　こおろぎが目を覚ますと、姉のあげはが隣にいた。隣で寝るのはいつものことだけれど、今日は違うのだと、すぐにわかった。

　前にも見たから。この建物では、時々こういうことが起こる。

　過酷な訓練に耐え切れず、子供が死ぬ。

「そうか、孵れなかったか……」

　他の子供達に報され、駆け付けた大人の“姉様”が残念そうに屈み込んだ。呆然としているこおろぎの前で姉の体を抱き上げる。

「軽い……まだ、こんなに小さかったのにな……」

「おねえちゃん、つれてくの？」

「弔ってやらないと、だろ……」

「……うん」

　人が死ぬのは珍しいことではない。特にここでは。殺すつもりで鍛えなければ、術士になってもすぐに死ぬ。そう教えられるから、誰も手加減なんてしない。

　竜や変異種に殺されるか、姉に殺されるかだ。どちらかと言えば後者の方が、まだ人間らしく死ねることは多い。

「ごめんな……」

　彼女は昨日、あげはを何度も打ち据えた“姉様”だ。

　こおろぎは知っていたが、怒らなかった。

　怒れなかった。

　だって、ものすごく泣いてくれている。

「ごめん……本当に、ごめん……」

「……ねえさま」

　こおろぎは初めて、姉以外の人をそう呼んだ。

「わたし、がんばるよ。おねえちゃんのぶんも、がんばる……」

「……そうか」

　ねえさまは、顔をくしゃくしゃにして頭を撫でてくれた。

　その後すぐ“母様”もやってきた。

　姉と同じくらいの年頃に見える彼女は、けれど大人びた顔で冥福を祈り、姉様達と共に遺体を運んで行く。

　その日のうちに略式の葬儀が執り行われ、全てをじっと見つめていたこおろぎに、母様は声をかけた。彼女の養子になってから初めての出来事。

「生き延びなさい。あの子のようになっては駄目よ。貴女は必ず孵りなさい」

　孵るとは、一人前の術士として認められることだ。虫の名を捨て、花としての名を与えられること。

　すぐに、新たに連れて来られた“妹”が次の“あげは”になった。

　こおろぎは、姉と同じ名前をもらった妹を気にかけたが、やはりそれからすぐに死んでしまった。姉様達が“あげは”は短命な子が多いと嘆く。でも、単なる迷信だったらしい。その次の“あげは”は死なずに孵れた。

　姉の次の次の“あげは”は素晴らしい才能を開花させ“桜花（おうか）”という名を貰った。

　こおろぎも生き延びた。彼女は実姉のために泣いてくれた“菊花（きっか）”の名を継ぎたかったのだが、約束を守り、さらにあげはを守ろうと努力し過ぎた結果、別の名前を与えられてしまった。

「こおろぎ、お前は今日から“梅花（ばいか）”よ」

「えっ？」

　そして白川（しらかわ）　みちるはこおろぎとなり天王寺（てんのうじ）　梅花となり、数年後、北日本へ潜入してカトリーヌという名も手に入れた。