『きみのいない世界で、僕は生きていく。』

第23話 慟哭が響き渡る雨空の下で

『——もしも絶対に勝てないなと思う敵と出会った時はね、ユキトくん』

　ふいに彼女の言葉が脳裡（のうり）に蘇（よみがえ）ってきた。

『まずは逃げることを考えるの。逃げるのは恥（はじ）なんかじゃない。生きてさえいれば、相手を上回（うわまわ）れるチャンスは必ずやって来るんだから』

　しかし今の状況では逃げ出すわけには行かない。僕が背を向ければ、エリや来栖（くるす）くんを失うことになる。それは決して許容（きょよう）できることじゃない。

『——だけど』と、記憶のなかの彼女は続けて言った。『もしも絶対に守りたい人が側（そば）にいたら、そしてその人が何らかの理由でその場を動けないとしたら、覚悟を決めなくちゃダメ』

『覚悟って……』と僕は言った。『死ぬ覚悟？』

『違うよ。——絶対に相手を倒す覚悟、だよ！』

『……そんな覚悟を決めたところで実力差は埋まらないんじゃないかい？　せいぜい一矢（いっし）か二矢報（むく）いたあとに、やられるのがオチだよ』

『大丈夫！』と、しかし彼女は自信満々に微笑（ほほえ）んだ。『だってヒーローが真（しん）の力（ちから）を発揮（はっき）するのは、いつだって誰かを守りたいって思った時なんだから♪』

　……ああ、まったく。やっぱり彼女は英雄（えいゆう）なんかじゃない。想（おも）いの力が現実に影響を及ぼすと信じているような、いつか白馬（はくば）の王子様が現れるのを待っているような夢見る女の子だったんだ。でもあるいは、そんな彼女だからこそ、僕らは夢を見たのかもしれない。

『……僕は逃げると思うね。誰かのために犠牲になれるほど、僕は殊勝（しゅしょう）な奴じゃないから』

『そうかなァ。案外キミは立ち向かう気がするよ。キミは優しいから』

『……きみは勘違いしている。僕は優しくなんかないし、そもそもの話（はなし）、僕に絶対に守りたい人なんていないからさ』

『あれ、わたしは違うの？』

『……きみがピンチに陥（おちい）っている状況は想像できないな』

『あはは、そうかもね』と彼女は笑って、『でもね、ユキトくん。いつかキミにも誰かを守りたいと思う時が来ると思う。どんなに強い敵に立ち向かってでも、絶対にその人を守りたいと思えるような時が、ね。それがわたしだったら嬉しいけど、きっとそれはわたしじゃない』

　彼女は一瞬だけ悲しそうに微笑んだ。でも、すぐにまた元の笑顔に戻って、

『覚えておいて、ユキトくん。誰かを守るためにいちばん大切なのは力なんかじゃない。その人をどれだけ守りたいと思っているか、その気持ちだってことを』

『……それでも』と、彼女の言葉を噛（か）み締（し）めた僕は言った。『それでも僕はきっと立ち向かうことはしないと思う。だって、そんな都合（つごう）の良い理由で力が発揮できるのなら、僕らの世界はきっともっと優しくなっているはずなんだ』

　だけど彼女は優しく首を振って言った。

『それはキミがまだ本気で誰かを守りたいと思ったことがないからだよ』

『……そんな日は永遠に来ないと思うけれどね』

『ふふ、知ってる？　キミがいま言ったセリフのことを、世間（せけん）ではフラグって言うんだよ？』

　現実の僕は笑って、それから覚悟を決める。でもやっぱり僕には信じられないから、死んでも時間を稼ぐ覚悟を決めた。

　未練（みれん）はない。どうせいつかは死ぬつもりだったんだ。今日がその日だっただけのこと。

　決意を固めると、身体（からだ）から余計な力が抜けていくのがわかった。だけど全てを抜くわけにはいかない。緊張は少し残っていた方が良い。

　獲物（僕）の纏（まと）う雰囲気が変化したことを敏感（びんかん）に感じとったのか、〝ＢＰ（ビー・ピー）〟が唸（うな）る。僕は笑った。

「ははっ、生憎（あいにく）と猫とのじゃれ合いには慣れてるんだ。僕が飽（あ）きるまで付き合ってもらうよ」

　そして僕たちは睨（にら）み合（あ）う。暗（くら）い雨空（あまぞら）の下で、あるいはこのままずるずると時間が過ぎていくことを願（ねが）ったけれど、そうは問屋（とんや）が卸（おろ）さないようだ。

　果（は）てしない対峙（たいじ）の終わりを告げたのは、一本の枝（えだ）が折れる音だった。

「——！！」

「——くッ！」

　声も発せずに猛然（もうぜん）と突っ込んできた〝ＢＰ〟の攻撃を僕は剣を使って受け流す。重い一撃に体勢（たいせい）が崩（くず）れそうになるけれど、魔法で強化された身体は〝ＢＰ〟と渡り合えるだけの力はあるようだ。

　だけどそのことに安堵（あんど）する暇（ひま）もなく、恐ろしいほどの瞬発力（しゅんぱつりょく）を持ってがむしゃらな連撃（れんげき）が叩き込まれる。そのたびに僕は苦（くる）しくもなんとか捌（さば）いていった。

　反撃（はんげき）の機会どころか、息つく暇（ひま）さえ見出（みいだ）せない時間が続く。

　でも構（かま）わない。

　この戦いの勝利条件はただ時間を稼（かせ）ぐこと。負けなければ、それで良い。二十分という時間を稼げれば僕らの勝ちだ。

　むしろこのまま激（はげ）しいだけの単調（たんちょう）な攻撃だけが続くのなら、僕としては大助（おおだす）かりだ。

　しかしいつまでも捉（とら）えられないことに業（ごう）を煮（に）やしたのか、〝ＢＰ〟は一度距離を取り、仕切（しき）り直（なお）すように僕を見た。暮相（くれあい）に光（ひか）り始めた瞳（ひとみ）がねっとりと絡（から）みつく。そして、

「——ＰＹＡＡＡ！！」

　痺（しび）れるような咆哮（ほうこう）を発し、〝ＢＰ〟は地面を蹴（け）り跳（と）び上（あ）がった！　だけど愚直（ぐちょく）に僕へと跳びかかるのではなく、木から木へと移動を繰り返している。その颯爽（さっそう）とした様子はまるで忍者（にんじゃ）か、あるいは天狗（てんぐ）だ。平時（へいじ）ならいい見せものになっただろうけれど、残念ながら今は戦闘中である。

　目で追うのがやっとの動きに、焦（あせ）りが冷たい汗（あせ）となって僕の背中を垂（た）れていく。死角（しかく）からの攻撃に対処（たいしょ）するにはより大きな集中が要求される。ほんの一瞬（いっしゅん）でも油断（ゆだん）すれば、容易（たやす）く僕の身体は切（き）り裂（さ）かれるだろう。

「くっ——！」

　文字通り、さっきまでとは次元（じげん）の違う攻撃を紙一重（かみひとえ）で対処していく。出所（でどころ）の見えない動きに神経をすり減らす時間は、まるで退屈な映画を見ているかのようだ。

　それでも時間は過ぎていく。

　〝ＢＰ〟の攻撃は思ったよりも単調だ。跳び出てくるタイミングは一定で、リズムを掴（つか）んでしまえばいなすのは難しいことじゃない。もちろん簡単なことじゃないけれど、集中さえ保（たも）てれば何とか凌（しの）ぐことはできる。希望が見えてきた。

　しかし——。

「——ぐっ！」

　突如（とつじょ）身体のキレがなくなった。得物（えもの）を握（にぎ）る手が、ステップを踏（ふ）む足が泥（どろ）のように重くなる。わかってる。魔法の効果が切れたのだ。

　恐（おそ）れていたことが現実となった。そんな隙（すき）を見逃（みのが）すような相手ではない。

　躱（かわ）そうとした。しかしさっきまでと一緒の感覚で避（よ）け切れるはずがなかった。

「がはッ——」

　身体じゅうの血液が口から飛び出していった気がした。木（こ）の葉（は）のように吹き飛ばされた僕は地面を飛び、大木（たいぼく）の幹（みき）に身体を打つ。

「……ぐふ」

　たった一撃。理不尽（りふじん）な力の差に乾（かわ）いた笑（え）みが身体をめぐった。起きあがろうと懸命（けんめい）にもがく。しかし喉（のど）からせり上がってくる鉄（てつ）の味（あじ）の苦しさに、また地面に倒れ込んでしまう。ダメだ、もう身体が動かない。

　僕にはもう迫（せま）りくる牙（きば）を避（さ）ける手段はなかった。

　世界がスローになり、思考は間延（まの）びする。

　ああ……ここまで、か。

　一体どれくらいの時間を稼げたのだろう。

　エリは無事なのかな？　

　でもきっと大丈夫だ。あとは来栖くんが何とかしてくれる。

　だけど結局、覚悟を決めたところで僕には何もできやしないんだ。

　彼女に会わせる顔がないけれど、もしも。

　もしも本当に死後の世界というものがあるのなら、どうせならやっぱり彼女のいる世界に行きたいなと、僕は最期に思った……。

「——〝ペル・ボルティング〟！！」

　閃光（せんこう）がほとばしった。遅れて訪れた轟音（ごうおん）に僕は過ぎ去った夏（なつ）を感じた。ヘビに驚くネコのような鳴（な）き声と共に、〝ＢＰ〟が跳（と）び退（の）いていく。

　雷（かみなり）が落ちたのだと思った。もしも僕が何らかの信徒（しんと）であったなら、回心（かいしん）を決意するような、そんな奇跡的なタイミングで。だけど世界がそんなふうに都合良くできているはずがなかった。

　この理不尽（りふじん）な優（やさ）しさで覆（おお）われた世界を変えられるとすれば、誰かの奮闘（ふんとう）によるものでしかない。

　聞こえたのは、ぬかるんだ地面を駆（か）けるような足音。それから優しく抱（だ）き起こされる感触。

「——センパイ！！」

「うぅ……え、エリ……？」

　霞（かす）む視界のなかで、エリが泣きそうな顔を浮かべていた。

「……な、なにしてるだ……は、はやくここから離れるんだ……」

　言葉を絞り出す僕に、エリは僕の身体を支えながら、震（ふる）える、けれど優しく諭（さと）すような声で囁（ささや）いた。

「……大丈夫だよ、センパイ。もう大丈夫だから」

　大丈夫なはずがなかった。朧（おぼろ）げな耳に聞こえたエリが放ったであろう魔法では、動物型の〝残滓〟を倒すことはできない。時間を稼ぎ切れなかった僕を助けようと詠唱を中断し、放ったであろうことは容易に想像できた。だから体勢を立て直した〝ＢＰ〟はすぐにでもまた僕らを仕留（しと）めようと跳びかかってくるに違いなかったのだ。

　だけど、いつまで経っても追撃（ついげき）はやってこなかった。

「ど、どうして……」

　戸惑（とまど）う僕の耳に、聞き慣れた男の声が聞こえてくる。

「たくっエリックの奴……応援を呼んでるんなら知らせとけってんだ。なあ幸人（ゆきと）？」

「来栖（くるす）、くん……」

　後（あと）から聞いた話だけれど、僕たちが基地を出た後、エリックは僕らのために方々（ほうぼう）と掛け合ってくれていたらしい。相当（そうとう）な剣幕（けんまく）で、相当な無茶をやらかしたみたいで、それからしばらくは来栖くんを扱（こ）き使（つか）うことで憂（う）さを晴らしていた。

　だけどその結果として、何人もの魔法使いと騎士（きし）たちが今、〝ＢＰ〟を取り囲むように立っている。

「良かった、ホントに良かった……！」

「……エリ」

　そんな様子を気にもせずに涙を流し続けるエリ。背中は痛ましいほど赤黒（あかぐろ）く染（そ）まっていた。僕の責任だった。

　やがて戦いは終わった。しかし少女の泣き叫ぶ声が止まることはない。

　少女の乾いた慟哭（どうこく）が響き渡る雨空の下で、あるいはその日、僕は初めて実感したのかもしれない。

　誰かを失（うしな）うということは、他の誰かを泣かすことになる。どんな馬鹿野郎にだって、涙（なみだ）を流してくれる人がひとりは存在するという、そんな当たり前の事実を——。