前のエピソード――第21話　どこにでもいる、普通の女の子　The girl was just ……　（第一章完）

第二章　きみを継ぐ者たち

「——そっち行ったぞッ、幸人（ゆきと）！」

「わかってる！　それより来栖（くるす）くんはエリを！」

　あの訓練の日から三日後、僕らは絶体絶命（ぜったいぜつめい）の状況に陥（おちい）っていた。

　意識を失っているエリ。満身創痍（まんしんそうい）といった体（てい）の来栖くん。棺桶（かんおけ）から足を抜け出そうともがく僕らを嘲笑（あざわら）うかのように雨が冷たく降り続けていた。

　エリックから新たな〝残滓（ざんし）〟の出現報告を受けたのは一時間ほど前のことだった。

『——今回出現した〝残滓〟は動物型。呼称名は〝ＢＰ（ブラックパンサー）〟。ひどく獰猛（どうもう）な個体で、既に被害も出ている』

　淡々（たんたん）とした説明だったけれど、切迫（せっぱく）した内容に僕らは固唾（かたず）を飲んでエリックからの言葉を待った。

『これからボクらの任務を説明する。本日一五三◯（ヒトゴーサンマル）、近隣（きんりん）の基地が分隊（ぶんたい）を組み〝ＢＰ（ビー・ピー）〟討伐作戦を決行。しかしそれから三十分後の一六◯三（ヒトロクマルサン）、討伐部隊は壊滅（かいめつ）。死者、重傷者ともに三名ずつ。ボクらの任務はこの生き残った仲間三名の救出だ』

『……壊滅って、嘘でしょ？』

　呆然（ぼうぜん）と呟いたエリに、エリックは厳（きび）しい顔で続けた。

『救援要請（きゅうえんようせい）が届いてから三十分近く経っている。もう一刻（いっこく）の猶予（ゆうよ）もない。急（いそ）ぎ準備を整（ととの）えて向かってほしい』

『せ、センパイ……！』

『ああ、すぐに向かおう』

　基地を飛び出そうとする僕らに、しかし来栖くんはただひとり冷静だった。

『待てよエリック……動物型以上の〝残滓〟との戦いでは、最低でも魔法使いを二人以上含めた分隊が基本だ。先行部隊の救出が目的（ＣＳＡＲ）とはいえ、まさか俺たちだけで行かせるつもりじゃねえよな？』

　来栖くんの疑念（ぎねん）のこもった瞳（ひとみ）を受けながら、エリックは沈痛（ちんつう）な面持（おもも）ちで答えた。

『……残念だけど、今動けるのはこの基地にいるボクたちだけなんだ。君たちだけで行ってもらうしかない』

『チッ、ふざけやがって……俺たちは捨て駒（ごま）ってわけかよ。おい幸人、行く必要はねえぞ！　こんな馬鹿（ばか）げた任務、俺はゴメンだぜ！』

　苛立（いらだ）ちを吐き捨てる来栖くんに、だけど僕は言った。

『……いや、行こう来栖くん』

『——幸人！　お前、状況わかってるのか！？　もう既に三人がやられてんだぞ！！　死にに行くようなもんだ！』　

『……だとしても。……今彼らを救えるのは僕たちしかいない。僕らが行かなきゃ彼らは助からないんだ』

『その結果俺たちの誰かが死ぬとしても、か？』

　頷いた僕に来栖くんは舌打（したう）ちをして、それから画面上で歯がゆさを押し隠しているに違いないエリックにむかって、

『……恨（うら）むぜ、エリック。お前ならもっと上手（うま）く立ち回れたはずだ』

『……これがボクの限界なんだよ、来栖』

　不穏（ふおん）な空気に追いやられるように基地を後（あと）にし、僕らは救助にむかった。

　要請を受けたポイントへと到着した僕らはエリックから伝えられた情報をもとに周囲の捜索（そうさく）を開始した。要救助者（ようきゅうじょしゃ）三名は共（とも）に重傷（じゅうしょう）を負（お）っていることから茂（しげ）みや岩陰（いわかげ）に身を隠している可能性が高い。僕らは〝ＢＰ〟を警戒しながら注意深く森林（しんりん）のなかを進んでいった。

『——あっ！　見てセンパイ、あそこ！』

　息のつまる時間が半刻（はんこく）ほど続いた頃、エリが前方（ぜんぽう）の木陰（こかげ）を指（さ）し示した。見ると、大きなケヤキの幹（みき）にもたれかかるようにして人影（ひとかげ）が三（みっ）つ倒れていた。間違いない、彼らが生き残った仲間だ。

　僕は端末（たんまつ）に向かって呼び掛けた。

『エリック。目標を発見した。これより救助にあたる』

『了解。くれぐれも気をつけて』

　周囲の警戒を来栖くんに任せ、僕はエリと共に負傷者（ふしょうしゃ）のもとまで歩いていった。

『大丈夫かい？』

『ぐ……』

　ひどい怪我（けが）だったけれど、三人とも意識はあるようだった。僕はエリに応急処置的な治癒（ちゆ）魔法の詠唱を始めるよう指示した。しかしその最中（さなか）、ひとりの手が僕の肩を掴んだ。震（ふる）える瞳が何かを訴（うった）え掛（か）けるように弱々しく光（ひか）っていた。僕は彼の口元（くちもと）へと耳を寄せた。

『……に、逃げろ……わ、ワナだ……』

『え——』

『——危ないッ、センパイ！』

　背後（はいご）から受ける衝撃。鮮血（せんけつ）が宙（ちゅう）を舞（ま）った。地面を転がった僕の耳に来栖くんの叫びが貫（つらぬ）いた。

『——エリィィ！！！』

　受けたのは上空（じょうくう）からの奇襲（きしゅう）。樹冠（じゅかん）に身を潜（ひそ）めていた狡猾（こうかつ）な襲撃者（しゅうげきしゃ）の爪（つめ）が、咄嗟（とっさ）に僕を弾（はじ）き飛ばしたエリの背中を切り裂（さ）いた。

『クソったれがッ！』

　追（お）い討（う）ちをかけようとエリに迫（せま）る襲撃者へと来栖くんは武器を手に駆（か）け出した。しかし冷静さを欠（か）いた突進（とっしん）は恰好（かっこう）の的（まと）でしかなかった。しなるムチのような尻尾（しっぽ）に薙（な）ぎ払（はら）われた来栖くんは勢（いきお）いよく木に激突した。

『来栖くんッ！！』

『……ぐっ心配ねえ、掠（かす）っただけだ！　んなことより——」

　強（つよ）がる来栖くんの叫びよりも早く立ち上がった僕は襲撃者の変化に気づいていた。動かない獲物（えもの）よりも動く獲物を優先することにしたのか、獰猛な瞳が僕を射抜（いぬ）いた。

『——そっち行ったぞッ、幸人（ゆきと）！』

『わかってる！　それより来栖（くるす）くんはエリを！』

　飛び込んできた体躯（たいく）をなんとか避（さ）けた僕は漆黒（しっこく）の獣（けもの）と対峙（たいじ）する。琥珀色（こはくいろ）の瞳は油断なく僕を捉（とら）え、唸（うな）る口（くち）の端（はし）から覗（のぞ）く鋭（するど）い牙（きば）からは粘（ねば）り気（け）のある液が垂れていた。雨の中でなお漂ってくる刺激的な臭（にお）いに、僕は自分が獣のテリトリーにいることを実感する。

　コイツが〝ＢＰ〟——。

　異様な迫力だ。さすがは動物型。昆虫型とは明らかに違う雰囲気に僕は知らず喉（のど）を鳴らす。

　雨に紛（まぎ）れて冷（ひ）や汗が頬（ほお）を流れていく。視界の端（はし）ではエリの下（もと）へと急ぐ来栖くんの姿が映（うつ）っていた。

　ぐったりと地面に伏（ふ）しているエリを見ると自責（じせき）の念（ねん）が押し寄せてくるが、しかし今は目の前の危機にどう対処（たいしょ）するかだ。

　状況を再認識するために僕は頭を働（はたら）かせる。

　奇襲によりエリは目下（もっか）気絶中だ。幸（さいわ）い僕らのバイタルデータを常（つね）にモニターしているエリックからの情報によると怪我はそれほど酷（ひど）くないらしい。

　危ないのは囮（おとり）として使われた三人の方だが、利用価値が下がったのか〝ＢＰ〟は全（まった）く無視（むし）している。ひとまずは大丈夫だろう。

　しかしいずれにしろ〝ＢＰ〟の意識を引き付けておく必要がある。いつまた気が変わるかしれない。来栖くんたちの下（もと）にでも行かれたらアウトだ。

　武器はある。あらかじめ身体強化も施（ほどこ）してある。だけどいつ切れるかはわからない。エリが目を覚まさない以上、再強化はできない。ゆえに効果が切れるまでの僅（わず）かな時間で決着をつけなければならない。

　だけどここは雨の降る森林の中。夜（よる）の帳（とばり）が下（お）り始めた相手のホームだ。視界は閉ざされ、気配までもが雨で消える。

　まさに絶体絶命のピンチという最悪な状況に、僕は右手に握（にぎ）った相棒（あいぼう）を持つ力を強めた。

『幸人』と、端末から来栖くんの声が聞こえてくる。『エリは無事だ。目を覚ますまでなんとか耐えてくれ』

　端的（たんてき）な、けれど多くの情報が込められた言葉だった。そう、エリが目を覚ましさえすれば勝算（しょうさん）はある。たとえ相手が動物型であろうと、威力を込めたエリの魔法が直撃すれば灰燼（かいじん）に帰（き）す。そのための魔法使いだ。だけどそれまでの間（あいだ）、僕ひとりでこの場（ば）を凌（しの）がなければならない。